Эгоизм обнаруживается в ситуации конфликта интересов, когда удовлетворение личного интереса происходит в ущерб интересу другого человека. В этом плане эгоизм следует отличать от себялюбия, т.е. естественного чувства самосохранения и благоволения к самому себе. При себялюбии забота человека о собственном благе может не противоречить благу других людей и сочетаться со стремлением к благу других людей, к общему благу. «Эгоизмом» также иногда называют самомнение, или самодовольство, при котором благоволение к себе может осуществляться за счет других. Эгоизм неправильно смешивать с индивидуализмом (лат. individum – индивидуум, особь), т.е. такой позиции или принципа, в соответствии с которыми интерес индивида (в редких случаях семьи) признается приоритетным по отношению к коллективному (групповому или общественному) интересу; а его благо, свобода и личностное развитие в качестве высшей цели, по отношению к которой социальные институты и группы являются средством или условием ее достижения.
В разнообразии человеческих отношений эгоизм может проявляться по-разному. Во-первых, как «диктаторский эгоизм», который выражается в убежденности, что «все должны служить моим интересам». Во-вторых, как «эгоизм собственной исключительности», согласно которому признается, что «все должны следовать моральным принципам, кроме меня, если это мне не выгодно». В-третьих, «анархический эгоизм», согласно которому «всем позволительно преследовать собственные интересы, как им заблагорассудится». Первые две формулы противоречат фундаментальным нравственным требованиям – золотому правилу и заповеди любви (см. также МОРАЛЬ). С точки зрения золотого правила, в них, несомненно, нарушены принципы равенства и взаимности. С точки зрения заповеди любви, они допускают использование индивидом других людей в качестве средства в достижении собственных целей. Отношение к себе как к безусловной ценности при отношении к другим исключительно как к средству для достижения собственных целей представляет собой крайний эгоизм и, точнее, называется «эгоцентризмом». Третья формула «всем позволительно преследовать собственные интересы, как им заблагорассудится» может быть признанной в качестве морально приемлемой, но при определенной корректировке: она должна быть дополнена второй частью: «...если они не нарушают интересы других». В таком виде эта формула вписывается в нравственную норму «Не вреди».
В истории философии эгоизм как принцип и как характеристика общественных нравов неоднократно становился предметом заинтересованного внимания и поддержки. Действительная роль эгоизма как социального качества была отражена в учениях софистов, Т.Гоббса, утилитаризма, М.Штирнера. В общественной мысли Нового времени была выработана концепция так называемого «разумного», или «просвещенного эгоизма», согласно которой эгоизм, выражающий «подлинные» и «разумные» интересы человека
плодотворен, поскольку содействует общему благу (эта теория была воспринята Н.Г.Чернышевским и получила отражение в его романе Что делать?). Последовательная критика разумно-эгоистических учений содержится в творчестве Ф.М.Достоевского, в частности, в его романе Записки из подполья.
В своеобразной форме разумно-эгоистическая схема нравственности была воспроизведена в некоторых эволюционистских теориях поведения человека, в частности, в концепции «взаимного альтруизма» (Р.Триверса), согласно которой альтруистическое поведение входит в личный интерес индивида.
Поскольку эгоизм представляет угрозу общим и общественным интересам, в рамках нравственности исторически вырабатываются различные социально-нормативные и культурные ограничители и противовесы эгоизму. Наиболее элементарным таким ограничителем является этикет как нормативно-эстетическая культура формального и статусного общения. Ограничивающим фактором индивидуального эгоизма являются и нормы внутригруппового поведения. В межгрупповых отношениях доминирование частных групповых интересов и исключительное попечение группы о своих интересах может вести к так называемому «групповому эгоизму». Принципиальное нормативное ограничение эгоизма обеспечивается основными моральными нормами и ценностями (см. МИЛОСЕРДИЕ).
