Вместе с абхазо-адыгскими (западнокавказскими) языками они образуют севернокавказскую большую семью языков; нахско-дагестанские языки родственны также древним хурритскому и урартскому языкам. Попытки доказать родство нахско-дагестанских языков с южнокавказскими (картвельскими) языками потерпели неудачу. Предполагаемое время распада общенахско-дагестанского праязыка приблизительно IV тысячелетие до н.э., что сопоставимо с временем распада общеиндоевропейского языка. У большинства нахско-дагестанских языков имеются диалекты, различие между которыми сопоставимо с межъязыковыми различиями (так, например, носители разных диалектов даргинского или рутульского языков нередко не понимают друг друга). Такое количество языков и диалектов, сосредоточенных на небольшой территории, представляет собой уникальный случай для Евразии (с этим сопоставимы лишь ситуации с языками Новой Гвинеи и Калифорнийской долины).
Фонетика нахско-дагестанских языков отличается обилием согласных (в некоторых языках свыше 80), в том числе заднеязычных, увулярных и ларингальных; используются также дополнительные артикуляции, такие, как лабиализация или фарингализация. В подсистеме шумных налицо противопоставление глухих (придыхательных), звонких (непридыхательных) и абруптивов. Количество гласных в большинстве языков (кроме цезских и нахских) невелико. Динамическое ударение обнаруживается лишь в немногих языках. Фонологическая структура слога ограничена: все слоги прикрытые (начинаются с согласного) и, как правило, не могут кончаться более чем на один согласный.
Морфологический тип агглютинативный с элементами флексии, основное грамматическое средство суффиксы и в меньшей степени префиксы. Нахско-дагестанские языки отличает богатая именная и глагольная морфология. Существительное различает категории числа, падежа и локализации (категории, которая устанавливает пространственное расположение предмета относительно ориентира, обозначенного существительным), прилагательные и глаголы согласуются с существительными по числу и согласовательному классу, в некоторых языках также по лицу. Глаголу, кроме того, присущи грамматические категории вида, времени и наклонения, а также особые категории, выражающие способ получения информации о событии. Многие видо-временные формы образуются с помощью вспомогательных глаголов.
Предложение характеризуется эргативным строем: подлежащее при переходном глаголе выражено особым падежом (эргативом), а номинативом (именительным падежом) оформляется подлежащее при непереходном глаголе и прямое дополнение, причем с номинативом осуществляется классно-числовое согласование глагола-сказуемого, ср. в аварском языке: вас в-екерула «мальчик бегает», вас-ас яс й-еццула «мальчик девочку хвалит», где -ас окончание эргатива, в- и й- префиксальные показатели, соответственно, мужского и женского согласовательных классов. Роль сложноподчиненных предложений выполняют разнообразные деепричастные, масдарные и инфинитивные конструкции. Относительные придаточные выражаются с помощью причастных оборотов. Порядок слов характеризуется постановкой зависимого слова перед главным (например, определения перед определяемым). Имеются послелоги. Словообразование развито слабо. В лексике нахско-дагестанских языков много заимствований из арабского, персидского, тюркских и русского языков.
Бокарев Е.А. Введение в сравнительно-историческое изучение дагестанских языков. Махачкала, 1961
Кибрик А.Е., Кодзасов С.В. Сопоставительное изучение дагестанских языков. Глагол. М., 1988
Кибрик А.Е., Кодзасов С.В. Сопоставительное изучение дагестанских языков. Имя. Фонетика. М., 1990