В 1949 армия, куда был направлен для ведения партийной работы Чжао Цзыян, была передислоцирована в южную провинцию Гуандун. В 1965 он был выдвинут в руководство этой провинции, получив высокий пост первого секретаря провинциального партийного комитета. Приоритетами его деятельности стало партийное строительство и сельское хозяйство.
В период «культурной революции» Чжао был репрессирован как «ревизионист» и должен был пройти через процедуру «перевоспитания». Однако в обстановке того хаоса, к которому привела «культурная революция», Чжао вскоре был возвращен на свой пост (1974).
Между тем в лидеры коалиции, боровшейся за власть с адептами «культурной революции» (позднее названные «бандой четырех»), выдвинулся Дэн Сяопин, также пострадавший в результате репрессий. В Сычуани, родной провинции Дэна, последствия «культурной революции» были особенно тяжелыми, и Дэн направил туда Чжао Цзыяна. В 1977, после повторной реабилитации Дэн Сяопина, Чжао стал кандидатом, а в сентябре 1979 – членом Политбюро ЦК КПК. В феврале 1980 его избрали членом Постоянного комитета Политбюро; в апреле того же года он получил пост вице-премьера в Государственном совете КНР. В сентябре 1980 Чжао Цзыян стал главой правительства, сменив на этом посту Хуа Гофэна. В январе 1987, когда консерваторы добились ухода его союзника, Ху Яобана, с поста генерального секретаря ЦК КПК, Чжао стал претендентом и на этот пост. На 13-м съезде КПК в октябре 1987 он был избран генеральным секретарем и заместителем Дэн Сяопина, который занимал пост председателя Центрального военного совета.
Получив эти должности, Чжао Цзыян вынужден был передать пост премьера более консервативному Ли Пэну и уже не мог продолжать курс на либерализацию. В мае 1989, после смерти Ху Яобана, студенты и рабочие в Пекине, а также в ряде других городов Китая провели массовые демонстрации в поддержку демократических реформ. Чжао сочувственно относился к этим выступлениям, однако Дэн Сяопин санкционировал применение силовых методов. 4 июня 1989 армия учинила побоище на улицах Пекина, в стране начались массовые аресты либералов, после чего Чжао был отправлен в отставку и выведен из руководящих органов КПК. Его поместили под домашний арест, однако он так и не подвергся судебному преследованию. В 1997 делегатам 15-го партийного съезда было разослано письмо Чжао, в котором он призывал лидеров партии пересмотреть отношение к известному решению о разгоне студенческой демонстрации на площади Тяньаньмэнь в 1989. В 1998 он все еще находился под домашним арестом.
