После вошедшего в историю «Великого похода» Чжоу занялся созданием объединенного фронта для борьбы с японцами. Когда в декабре 1936 Чан Кайши, упорно считавший своими главными противниками не японцев, а коммунистов, был арестован офицерами генерала-националиста Чжан Сюэляна, Чжоу Эньлай возглавил коммунистическую делегацию, спас жизнь Чана и добился его освобождения. Когда объединенный фронт превратился в реальную силу, Чжоу стал военным советником при Чан Кайши. Тем не менее отношения между Гоминьданом и коммунистами оставались сложными, а в 1941 произошел раскол. Чжоу Эньлай продолжал работать в качестве представителя компартии при правительстве в Чунцине и Нанкине до 1946. В том же году возглавил делегацию КПК на мирной конференции по Китаю, организованной Дж.Маршаллом. В 1948 Чжоу был избран заместителем председателя КПК, в 1949 стал членом ее секретариата. В первом правительстве КНР, начавшем свою работу после официального провозглашения республики 1 октября 1949, Чжоу Эньлай получил пост премьер-министра. В своей деятельности премьер был подотчетен лишь Мао Цзэдуну, совмещавшему посты председателя КПК и председателя КНР. Чжоу занимал также посты министра иностранных дел, члена политбюро ЦК КПК и заместителя председателя реввоенсовета республики.
В 1950 в составе китайской делегации Чжоу Эньлай выезжал в Москву для подписания советско-китайского договора о дружбе, союзе и взаимопомощи. Возглавлял китайскую делегацию на женевской конференции по Корее и Индокитаю. В 1958 он оставил пост министра иностранных дел, однако продолжал занимать пост главы правительства КНР. Начиная с 9-го съезда КПК в апреле 1969 Чжоу входил в состав Постоянного комитета политбюро ЦК КПК, 5 членов которого фактически управляли страной. После низложения и смерти в 1971 министра обороны КНР Линь Бяо, которого Мао Цзэдун прочил в преемники, Чжоу Эньлай стал второй после Мао фигурой в политической иерархии Китая. Умер Чжоу Эньлай в Пекине 8 января 1976.
Чжоу Эньлай. Избранные произведения, т. 1. Пекин, 1981
Тихвинский С.Л. Путь Китая к объединению и независимости, 18981949. М., 1996