В 1906 Макдональд был избран членом парламента, в 1911 стал лидером фракции лейбористов в палате общин. В 1914 выступил с заявлением об ошибочности вступления Англии в войну и был смещен с поста лидера фракции.
В 1922 был избран лидером партии. В январе ноябре 1924 занимал посты премьер-министра, министра иностранных дел. При Макдональде Франция вывела свои войска из Рурской области и приняла условия соглашения о репарациях, а Великобритания признала де-юре СССР.
На выборах 1924 победу одержали консерваторы, однако в 1929 большинство мест получили лейбористы и Макдональд вновь занял пост премьер-министра. Макдональду не удалось отменить закон 1927 о запрещении стачек и ввести 7-часовой рабочий день для шахтеров. Лишь частично были выполнены обещания о жилищном строительстве для рабочих, незначительно расширен круг лиц, получавших пособие, несколько повышен размер самих пособий. Макдональд попытался предотвратить рост национально-освободительного движения в Индии, созвав в 19301932 конференции «круглого стола» в Лондоне, на которых обсуждался вопрос о новом конституционном устройстве колонии. В то же время по отношению к доминионам правительству Макдональда пришлось пойти на серьезные уступки, что нашло выражение в принятии Вестминстерского статута 1931. В апреле 1930 правительство Макдональда заключило Лондонский договор об ограничении и сокращении морских вооружений, а также (в рамках этого договора) отдельное соглашение между Великобританией и США об ограничении морских вооружений.
В 1931 из-за серьезных финансовых трудностей Макдональд вместе с другими лейбористскими лидерами вышел из партии и сформировал т.н. «национальное правительство» вместе с консерваторами и частью либералов. Оставался на посту премьер-министра до 1935. Умер Макдональд на борту судна по пути в Южную Америку 9 ноября 1937.
Виноградов В.Н. Закат Кейр Гарди и возвышения Рамсея Макдональда. Новая и новейшая история, 1972, № 5
Попова Н.А. Социалистические идеи в лейборизме. В сб.: Британия и Россия. М., 1997