Родился 25 декабря 1850 (6 января 1851) в г.Свянцаны Виленской губ. в купеческой семье. В 1868 после окончания гимназии поступил в Петербургскую медико-хирургическую академию. В 1869 познакомился с С.Г.Нечаевым, однако не разделил его взгляды. Создал вместе с другом и единомышленником, Н.В.Чайковским, так называемое «Большое общество пропаганды», получившее впоследствии известность как «Кружок чайковцев». Это общество стало реакцией Натансона на иезуитство и маккиавелизм Нечаева и объединяло студентов-медиков. За участие в студенческих волнениях Натансон и Чайковский арестовывались в 1869 и 1870, но из-за отсутствия достаточных улик освобождались. В начале 1871 Натансон был исключен из медико-хирургической академии за «неблагонадежность».
В сентябре 1871 он стал студентом Земледельческого института в Петербурге; в ноябре за распространение книги В.В.Берви-Флеровского Азбука социальных наук был арестован и осужден, в феврале 1872 выслан в г.Шенкурск Архангельской губ., оттуда в апреле 1873 переведен в г.Бобров Воронежской губ.
В том же 1873 женился на революционерке-народнице О.А.Шлейснер, жил в г.Куопино (Финляндия) и Якобштадте (Курляндия). В декабре 1874 в Петербурге продолжил участие в народническом движении, для чего совершал поездки в Москву, Киев, Харьков, Одессу. Весной и осенью 1875 на съездах народников был активным сторонником создания их общерусской организации.
Активный деятель народнической «Земли и воли» 1870-х, создал в ее составе рабочий кружок «Общество друзей».
Один из руководителей первой в России политической демонстрации студентов с участием рабочих, состоявшейся 6 декабря 1876 на Казанской площади в Петербурге. В июне 1877 был арестован, брошен в Петропавловскую крепость, вновь осужден. В 1878 была арестована и его жена, через год она была также сослана в Сибирь, где умерла, освобожденная на поруки в 1881. Сам же Натансон в 1879 был выслан в г.Верхоленск Иркутской губ. (здесь он получил известие о расколе «Земли воли» и выразил желание после освобождения войти в народовольческую организацию). В 1881 из-за конфликта с полицией был переведен в Амгинскую слободу Якутской обл.
В 1886 в связи с болезнью направлен в Иркутск служащим в контору.
После ссылки с 1889 жил в Гельсингфорсе, в 1890 переехал в Саратов.
Используя службу в конторе железной дороги, налаживал связи между революционерами, призывая их к объединению, получил среди подпольщиков прозвище «Калита» по имени царя Ивана Калиты, «собирателя земли русской».
С 1892 переехал в Орел, продолжая революционную работу.
Летом 1893 создал в Саратове партию «Народного права», ставившую задачу ликвидации самодержавия. К ней были близки Н.К.Михайловский, В.Г.Короленко. В апреле 1894 партия была разгромлена властями, ее руководитель арестован и выслан под надзор полиции на 5 лет в Иркутскую губ.
Вернувшись из ссылки в 1902 в Саратов, примкнул к эсерам (возникшей «Партии социалистов-революционеров»), переехал в Тифлис, где помогал партии в обустройстве типографии. В 1903 переехал в Баку, где служил бухгалтером в городской управе, но вскоре оказался в Петербурге, а с февраля 1904 – за границей.
Жил в Мюнхене, Лозанне, Женеве, встречался с Г.В.Плехановым, В.И.Лениным, бывшими народниками. Осенью 1904 участвовал в работе Парижской конференции, ставившей целью объединение всех российских революционных и оппозиционных сил.
С 1905 живет в Финляндии. К царскому Манифесту 17 октября 1905 отнесся с недоверием. В ноябре 1905 вернулся в Россию, в декабре 1905 – январе 1906 участвовал в работе I съезда партии эсеров, был избран членом ЦК партии, ведающим организационными делами и кассой ЦК.
После II cъезда партии, с ноября 1906, как член ЦК, курировал издательское дело.
Из-за болезни (ему было уже 57 лет) с августа 1907 жил во Франции, Англии и Швейцарии, продолжая ведать финансовыми делами партии эсеров. После разоблачения Е.Азефа заявил о своей вине и ответственности за его предательство и вышел из ЦК партии.
В Первую мировую войну – лидер эсеров-«интернационалистов». Участвовал в феврале 1915 в Лондонской конференции партии эсеров, в сентябре 1915 и апреле 1916 – в международных социалистических конференциях в Циммервальде и Кинтале как делегат от левого крыла партии. Вместе с Лениным и П.Б.Аксельродом подписал воззвание Циммервальдской конференции, обращенное к пролетариату Европы.
В мае 1917 возвратился в Россию.
На III съезде партии эсеров, состоявшемся в мае – июне 1917 в Москве, был избран членом ЦК, возглавил оппозицию. Был автором программного документа партии левых эсеров с критикой Временного правительства, выступал за прекращение войны, передачу земли крестьянам, власти – Советам, стал активным сторонником сближения левых эсеров с большевиками. В.М.Чернов называл его «широчайшим соглашателем и коалиционистом». Осенью 1917 использовал свой авторитет, настаивая на сохранении за левыми эсерами мест в Петроградском Военно-революционном комитете.
Приняв Октябрьский переворот 1917, вошел в избранный на II съезде Советов рабочих и солдатских депутатов Президиум ВЦИК.
В ноябре 1917 был членом Президиума I съезда Партии левых социалистов-революционеров (интернационалистов) и тогда же вошел в Исполком Всероссийского Совета партии кадетов. Пытался наладить диалог среди различных групп эсеров, выступал за образование коалиционного Совнаркома с включение в него кадетов.
В декабре 1917 требовал роспуска Учредительного собрания, поскольку там возникло правоэсеровское большинство. Решение левых эсеров в марте 1918 о выходе из СНК считал ошибочным.
Мятеж левых эсеров 6 июля 1918 застал Натансона в Швейцарии, где он находился как член зарубежной делегации от партии. Ему было уже 68 лет. Вернувшись в Москву, он осудил мятеж, выступая инициатором создания «Партии революционного коммунизма» для объединения нескольких тысяч левых эсеров, поддерживавших Брестский мир и Советскую власть. По отзывам современников, Натансон отличался незаурядным умом, неиссякаемой энергией, огромными организаторскими способностями.
Осенью 1918 он из-за болезни отошел от революционной работы. В июле 1919 выехал на лечение в Швейцарию, при этом вывезя по поручению большевиков золото для помещения в швейцарские банки.
29 июля 1919 «революционный коммунист-народник», как именовал Натансона В.И.Ленин, умер в Берне.
Ирина Пушкарева, Наталья Пушкарева
Троицкий Н.А. Большое общество пропаганды 1871–1874 (т.н. «чайковцы»). Саратов, 1963
Итенберг Б.С. Движение революционного народничества. М., 1965
Широкова В.В. Партия «Народного права». Саратов, 1972
Фельштинский Ю. Крушение мировой революции. Октябрь 1917 – ноябрь 1918. Лондон, 1991
