В сентябре 1989 Назарбаев был избран председателем президиума Верховного Совета республики. В марте 1990 стал президентом Казахстана.
Приверженец реформ, Назарбаев поддержал план заключения нового союзного договора в 1991. 1 декабря 1991 Назарбаев был избран президентом Казахстана, получив почти 99% голосов. 16 декабря 1991, в первую годовщину алмаатинских волнений, Казахстан был провозглашен независимой республикой.
Надеясь превратить Казахстан в богатое индустриально развитое государство, Назарбаев предложил экономическую программу, согласно которой страна уже к 2015 должна будет иметь демократическое политическое устройство и динамичную «смешанную» экономику.
В январе 1999 Назарбаев был переизбран на второй семилетний президентский срок, за него проголосовало около 80% избирателей.
Нурсултан Назарбаев: без правых и левых. Страницы автобиографии, размышления, позиция... М., 1996
Назарбаев Н.А. Евразийский союз: идеи, практика, перспективы. 19941997. М., 1997
Назарбаев Н.А. Мы строим новое государство: труды и речи. М., 2000