После ранних умеренно-авангардистских экспериментов разработал особый тип плоскостного натюрморта, порой декоративного, порой остродраматического (Селедки, 19171918, Третьяковская галерея, Москва). Как администратор активно поддерживал «левых» футуристического толка, в то же время отстаивая (в пику тем же «левым») непреходящую ценность станкового искусства. Выступал как мастер портрета и символически-обобщенной фигурной композиции, экспрессивно выразившей трагические разломы времени (Старик (Старое), 19251926; Аниська, 1926; обе работы там же). С годами его экспрессионизм принял более камерный, лирически-созерцательный характер (живописный цикл Травы, 1929; серия детских книжек-картинок 19301931; натюрморты и пейзажи 19301940-х годов). В своей живописи, офортах и ксилографиях этих лет мастер явился по сути одним из основоположников уединенно-студийного «тихого искусства», противостоящего официальному «тематическому» соц-заказу.
Особой психологической силы это лирическое созерцание достигает в серии Библейские сюжеты (19471948), где Штеренберг, обращаясь в основном к Распятию и смежным темам, стремился возродить в зыбких цветовых видениях внеконфессиональное религиозное изобразительное искусство в духе Н.Н.Ге. Много работал как педагог в Высших художественно-технических мастерских Высшем художественно-техническом институте (Вхутемас Вхутеин) (19201930).
Умер Штеренберг в Москве 1 мая 1948.
См. также АВАНГАРД РУССКИЙ.
Давид Штеренберг. 18811948 (каталог). М., 1991
Лазарев М.П. Давид Штеренберг: Художник и время. Путь художника. М., 1992
Давид Штеренберг. 78 столов (каталог). М., 2000