Начал печатать стихи в студенческие годы, затем в футуристических изданиях Москвы и Петрограда, а также в «Альманахе муз», журнале «Огонек», «Новом журнале для всех» и др., сблизившись с литературно-художественной интеллигенцией северной столицы (в т.ч. М.А.Кузминым, Г.В.Ивановым, Г.В.Адамовичем, семьей Бриков, В.В.Маяковским, С.А.Есениным, с которым его связала многолетняя дружба). Своеобразная смесь декаданса и футуризма, «безалаберности», «нервной интимности» (характеристики критиков 1910-х годов) и грусти, резкие переходы от богостроительных поисков религиозного экстаза, самобичевания и юродствующего смирения к эротизму отличают первые произведения Ивлева: поэтические сборники Самосожжение (листы 1–3; М., 1913–1916), Пламя пышет и У пяти углов (совм. с П.Эссом; оба 1913), Золото смерти (1916), а также лирическую «повесть в 20 рисунках» Неизбежное (1912), рассказ Сложное чувство (1915) и роман Несчастный ангел (1917), в котором мифологический сюжет противоестественной любви Федры к своему пасынку Ипполиту перенесен в современность, а прототипом одного из персонажей является Григорий Распутин.
В начале Первой мировой войны Ивлев выпустил брошюру Как победить Германию? (1915); после Октябрьской революции – секретарь наркома просвещения А.В.Луначарского (1917–1918), корреспондент газеты «Известия ВЦИК», участник Всероссийской комиссии по организации Красной Армии, активно выступает как пробольшевистский публицист. С 1920 – председатель Всероссийского союза поэтов. Творчество этих лет соединяет ярко выраженную политическую ангажированность (с преобладающими мотивами судеб мятежной родины и русской интеллигенции) с имажинистскими (сб. Солнце во гробе, 1921) тенденциями (сложные отношения с ведущими имажинистами А.Б.Мариенгофом, В.Г.Шершеневичем и др., грозящие разрывом; в 1919 и 1924 – председатель правления «Общества имажинистов»). В 1926–1927 работал во Владивостоке в издательстве «Книжное дело», в Петропавловске-Камчатском – специальным корреспондентом журнала «Огонек»; в 1930–1931 – сотрудник журнала «Советское краеведение».
В 1936–1950 Ивлев жил в Грузии, переводил грузинских, осетинских и азербайджанских поэтов, поэму Низами Семь красавиц (1947), осетинский эпос Нарты (1957). В годы Великой Отечественной войны работал в газете Закавказского военного округа «Боец РККА»; с 1950 – в Москве. Выпустил многочисленные сборники стихов (в т.ч. Моя страна, 1943; Память и время, 1969; Теплые листья, 1978), в лучших из которых риторическая публицистичность и нарочито усложненная метафоричность уступают место романтическому лиризму, ощущению органической связи человека и природы; прозаическую трилогию Жизнь актрисы (романы Любовь без любви, 1925; Открытый дом, 1927; Герой романа, 1928), в которой художественный вымысел сочетается с исторической документальностью в изображении конкретных событий и лиц первых лет советской власти.
Автор рассказов, повести из литературной жизни 1920-х годов Первопутье (1986; полное изд. под назв. Богема, 1988), беллетризованных (и нередко спорных с точки зрения фактической достоверности) мемуаров о Н.Н.Асееве, М.А.Кузмине, В.Я.Брюсове, Н.А.Клюеве, В.Хлебникове, Вяч.И.Иванове, О.Э.Мандельштаме, Б.Л.Пастернаке и др., сборника У подножия Мтацминды, в который вошли воспоминания о Луначарском, Горьком, Блоке, Маяковском, Есенине, Мейерхольде и автобиографическая повесть, книги эссе Четыре выстрела в Есенина, Кусикова, Мариенгофа, Шершеневича (1921), сборника стихов и воспоминаний Часы и голоса (1978).
Умер Ивнев в Москве 19 февраля1981.
Журов П. Любовь без любви. – Красная Новь, 1927, № 2
Ивнев Р. Избранные стихи. М., 1965
Ивнев Р. У Подножия Мтацминды. Мемуары. Новеллы разных лет. Повесть. М., 1973
Ивнев Р. Избранные стихотворения. 1912–1972. М., 1974
Ивнев Р. Избранное. М., 1988
Савич О. Имажинист. – Вопросы литературы, 1989, № 12
