С сентября 1920 заведующий Полтавской колонией для правонарушителей (впоследствии им. М.Горького), где решил осуществить методику «горьковского отношения к человеку». Именно Горькому в 1914 отослал Макаренко на отзыв свой первый рассказ Глупый день, а с 1925 состоял с ним в переписке. В 1928 Горький, лично познакомившись с Полтавской колонией и Харьковской коммуной, провидчески заметил в письме к Макаренко: «Огромнейшего значения и поразительно удачный педагогический эксперимент Ваш имеет мировое значение».
Хорошо изучив к этому времени педагогическую литературу, Макаренко, вопреки распространенной концепции врожденной доброкачественности или порочности людей, в духе коммунистического неопросветительства исходил из принципа правильного воспитания как определяющего условия для формирования достойного человека. Доказывать это бескорыстный энтузиаст начал в полуразрушенных зданиях первой колонии на зыбучих песках, а с 1927 под Харьковом, объединившись с колонией, имевшей по всей Украине печальную славу притона самых неисправимых воров и беспризорников. Последовавшие вскоре беспрецедентные успехи педагога-новатора были основаны на использовании огромного воспитательного потенциала коллектива, сочетании школьного обучения с производительным трудом, соединении доверия и требовательности.
Первые статьи Макаренко о колонии появились в 1923 в полтавской газете «Голос труда» и в журнале «Новыми стежками». В 1927 были написаны первые главы Педагогической поэмы. Тогда же Макаренко разработал проект управления детскими колониями Харьковской губернии для широкого внедрения своего опыта, однако в связи с нападками со стороны педагогической общественности (основой которых были не столько действительные упущения Макаренко, сколько консерватизм, а то и обыкновенная зависть менее удачливых коллег), после объявления летом 1928 Наркомпросом Украины его системы воспитания «несоветской», подал заявление об уходе с работы.
В 1932 опубликовал первое большое художественно-педагогическое произведение Марш 30 года цикл очерков, объединенный основными действующими лицами, пока еще в краткой форме, но уже в свойственной Макаренко документально-«кинематографической», неявно-наставительной манере, лишенной сентиментальности, тяготеющей к юмору как своеобразному «смягчающему» способу передачи остроты внутренних переживаний и внешних коллизий, рассказывающий о жизни воспитательной колонии новаторского типа.
С 1928 Макаренко работает над формированием нового коллектива коммуны им. Ф.Э.Дзержинского под Харьковом, которая не только способствовала перевоспитанию «трудных» подростков в процессе коллективного труда, но и окупала самое себя, давая государству огромную прибыль, и даже начала выпуск сложных приборов фотоаппаратов ФЭД и первой модели отечественных электросверлилок, что выразилось в названии следующей книги Макаренко ФД-1 (1932; уцелевшая часть рукописи опубл. в 1950).
С помощью Горького в 19331935 была издана Педагогическая поэма, вскоре принесшая ее автору всемирную известность и открывшая новую страницу в истории педагогики. Уникальное художественное произведение о научном творчестве в области практического воспитания, оно не только показывало путь должного развития личности, основанный на принципе целеполагания, «положительной» активности, продуктивности, гуманистической взаимопомощи и социальной ответственности и, главное, уважительного доверия к человеку, но и давало живые и убедительные типы воспитанников с разнообразными, зачастую агрессивными задатками и сложными судьбами, эволюцию их характеров, а также подкупающий правдивостью образ самого Макаренко наставника, организатора, старшего друга, раскрывая процесс воспитания в конкретных (зачастую забавных, заранее проецирующих на «разрешимость» конфликта) ситуациях, психологический динамизм которых проявлялся главным образом в диалогах с их эффектом читательского присутствия и тонкой речевой индивидуализацией.
В 1933, после того как Харьковский театр стал шефом руководимой им коммуны, Макаренко пишет пьесу Мажор (опубл. в 1935 под псевд. Андрей Гальченко), нацеленную на передачу бодрого, жизнерадостного настроя коммунаров. Следующей была «производственная» пьеса из жизни заводских оптиков, борющихся за устранение брака, Ньютоновы кольца (неопубл.), Макаренко написал также сценарии Настоящий характер, Командировка (оба опубл. 1952), роман Пути поколения (незаконч., также из заводской жизни).
В 1935 Макаренко был переведен в Киев помощником начальника отдела трудовых колоний НКВД Украины, куда в сентябре 1936 на него из коммуны им. Ф.Э.Дзержинского поступил политический донос (Макаренко обвинялся в критике И.В.Сталина и поддержке украинских оппортунистов). Писателю дали возможность «скрыться», он переехал в Москву (1937), где завершил работу над Книгой для родителей (1937; в соавторстве с женой, Г.С.Макаренко). Повести Честь (19371938; основана во многом на воспоминаниях автора о детстве) и Флаги на башнях (1938) продолжили темы предшествующих художественно-педагогических произведений писателя, но уже в романтически-апологетической тональности, акцентируя не столько трудности процесса, сколько блеск успешного результата многолетних усилий и отточенной педагогической техники (в ответ на упреки критики в идеализации изображаемого Макаренко писал: «Это не сказка и не мечта, это наша действительность, в повести нет ни одной выдуманной ситуации... нет искусственно созданного колорита, и жили мои колонисты, представьте себе, во дворце» («Литературная газета», 1939, 26 апр.).
«Запрограммированный» оптимизм Макаренко-воспитателя во второй половине 20 в. был скорректирован достижениями современной педагогики, учитывающей и чуждое Макаренко обращение к наследственности, сфере подсознания, к национальному менталитету и т.п. Однако время борьбы с «макаренковщиной» тоже прошло: концепция и практический опыт Макаренко изучаются и поныне, находя отклик у многих педагогов разных стран вплоть до начала 21 в.
Активная публицистическая и литературно-художественная деятельность Макаренко в Москве была прервана скоропостижной смертью в вагоне пригородного поезда 1 апреля 1939.
Костелянец Б. А.С.Макаренко. Критико-биографический очерк. М., 1954
Балабанович Е.З. А.С.Макаренко. Человек и писатель. М., 1963
Макаренко А.С. Собрание сочинений, тт. 15. М., 1971
Макаренко А.С. Педагогические сочинения, тт. 18. М., 19831986
А.С.Макаренко. Указатель трудов и литературы о жизни и деятельности. М., 1988