В 1837 Майков поступил на юридический факультет Петербургского университета. Университетские профессора обратили внимание на поэтическую одаренность студента, печатавшегося к тому времени в журналах «Библиотека для чтения» и «Отечественные записки».
В 1842 Майков издал свой первый поэтический сборник. Внимание публики привлек первый раздел этой книги В антологическом роде цикл стихов, ориентированных на элегию и античную эпиграмму. В.Г.Белинский восхищался грациозностью образов и «поэтическим, полным жизни и определенности языком» Майкова. Как и во всей поэзии Майкова, в этом сборнике была широко представлена описательная пейзажная лирика.
В 1841 Майков окончил университет первым кандидатом и начал работать в министерстве финансов. Вскоре получил от Николая I пособие для путешествия за границу и побывал в Италии, Франции, Германии и Чехии. За границей Майков занимался поэзией и живописью, слушал лекции по изобразительному искусству и литературе. Впечатления от этой поездки отразились в стихотворном сборнике Очерки Рима (1847). В стихах этого сборника с величественными памятниками античности соседствовали современные бытовые сценки (Нищий, Капуцин и др.).
В 1844 Майков вернулся в Россию и получил место в Румянцевском музее, а затем в петербургском Комитете иностранной цензуры. Стал заметной фигурой в литературной жизни столицы: сотрудничал в журналах «Современник» и «Отечественные записки», выступал со статьями об искусстве в духе «натуральной школы», написал несколько «физиологических» очерков (Завещание дяди племяннику, 1847, и др.) и поэму Машенька (1846), в которой высмеивал романтические штампы.
Поддерживал знакомство с Белинским, И.Тургеневым, Н.Некрасовым, А.Плещеевым, Ф.Достоевским, посещал кружок М.Петрашевского. В рамках следствия по делу петрашевцев за ним был установлен негласный надзор. После этого Майков окончательно утвердился в идеях славянофильства и «патриархально-монархического» правления. После поражения России в Крымской войне говорил о своих взглядах тех лет поэту Я.Полонскому: «Это была моя глупость, но не подлость».
Майков был очень популярен: печатался в лучших литературных журналах, читал стихи на литературных вечерах. Духовно близкими называл А.Григорьева, Н.Страхова и Ф.Достоевского. Одной из главных задач искусства Майков считал углубление исторической памяти народа. Руководствуясь этой задачей, сделал вольные переводы и стилизации белорусских и сербских народных песен. Одним из лучших произведений Майкова стал поэтический перевод Слова о полку Игореве (1870).
В центре поэтического интереса Майкова было столкновение христианства с язычеством. Этой теме посвящена поэма Два мира (1872, 1881), за которую Майкову в 1882 была присуждена Пушкинская премия Академии наук.
Умер Майков в Петербурге 8 (20) марта 1897.
Перцов П. Литературные воспоминания. М. Л., 1933
Майков А. Сочинения, тт. 12. М., 1984
Майков А. Письма к Ф.М.Достоевскому. В кн.: Памятники культуры. Новые открытия. Ежегодник. 1982. Л., 1984
Ямпольский И. Стихотворение А.Н. Майкова «Коляска». В кн.: Ямпольский И. Поэты и прозаики. Л., 1986