В 1941 выпустил первую книгу Рассказы; после войны активно выступал с беллетристическими и публицистическими работами, посвященными проблемам сельского хозяйства (кн. рассказов и очерков На Большую землю, 1953; Весной нынешнего года, 1964; Красный клевер, 1955). В «оттепельные» годы опубликовал повесть Свидетели (1956), где высмеивал равнодушие обывателей, «свидетелей», а не участников общественного бытия, предвосхитив тем самым одну из магистральных тем социально-психологической «антимещанской» прозы 19601970-х годов, в т.ч. своей собственной, а также близкие ей по проблематике повести Обыкновенные дни (1957) и книгу рассказов Блины (1963). Заметными в общественной жизни страны стали выступления Залыгина (как и В.П.Астафьева, В.Г.Распутина и др.) в защиту сибирской природы, соблюдения законов экологического равновесия (главным образом в области гидростроительства), против рискованного проекта поворота русла сибирских рек с целью поддержания водного запаса Аральского моря, истощенного, в свою очередь, непродуманной системой ирригации. С обозначенными проблемами связаны книга Залыгина О ненаписанных рассказах: Литературно-критические статьи, изданная в Новосибирске (1961), и роман Тропы Алтая, посвященный исследователям труднодоступных районов. Роман привлек внимание А.Т.Твардовского и был опубликован в 1962 в журнале «Новый мир», где в 1964 увидела свет и принесшая Залыгину широкую известность повесть На Иртыше (Из хроники села Крутые Луки), в смелом для советской литературы тех лет критическом свете изображавшая процесс коллективизации в Сибири.
«Крестьянский», со свойственным ему трудолюбием, трезвой рассудительностью и реальной осмысленностью существования, взгляд на мир с еще большей силой проявился в основных произведениях Залыгина романах Соленая падь (1967; Государственная премия СССР, 1968), Комиссия (1975) и После бури (кн. 12; 19801985), представляющих панорамную, многофигурную хронику жизни Сибири 1920-х годов. Здесь историческая достоверность, психологизм, социально-философская аналитичность породили концепцию противостояния народной правды (в Соленой пади образ партизанского вожака Мещерякова, имевшего прототипом алтайского крестьянина Е.Мамонова, с помощью собранной им многотысячной армии пытавшегося создать настоящую «партизанскую республику»; в Комиссии орган мужицкой власти Лесная Комиссия) и политического авантюризма (образ антагониста Мещерякова, Брусенкова, предтечи советской себялюбивой и жестокой номенклатуры, презирающей здоровую мораль естественного человека), ориентацию на отказ от контрастности идеологического мышления, способность к диалектически гибкой и всесторонней оценке событий (трактовка нэпа в романе После бури).
С середины 1960-х годов Залыгин жил в Москве, преподавал в Литературном институте им. А.М.Горького, занимал руководящие посты в Союзе писателей СССР и РСФСР. В 19861998 главный редактор журнала «Новый мир», на страницах которого впервые на родине опубликован Архипелаг ГУЛАГ А.И.Солженицына, а также роман Б.Л.Пастернака Доктор Живаго и др. острокритические беллетристические и публицистические сочинения (в т.ч. самого Залыгина).
Острота нравственной коллизии, раскрытой в повествовании об интимной, камерной жизни, высветила незаурядные возможности Залыгина как писателя-психоаналитика, в поисках новой любви усматривающего типичные для современного городского интеллигента попытки выхода за рамки неизбежного одиночества (роман Южноамериканский вариант, 1973). Документально-исторический (с элементами художественной условности) «роман без сюжета» Свобода выбора (1996) продолжил постоянную для писателя тему народа и власти на материале предреволюционных лет России 20 в. Философская повесть Однофамильцы (1995) посвящена проблемам преемственности в истории культуры; повесть Ирунчик и Уроки правнука Вовки (обе 1997) образцы современного бытописания, не лишенного моральной назидательности.
Залыгин оставил также путевые очерки (в т.ч. о Китае, который он посетил в 1958), повесть Оська смешной мальчик: Фантастическое повествование в двух периодах (1973), многочисленные литературно-критические (Мой поэт. О творчестве Чехова, 1969; Литературные заботы, 3-е изд., 1982; Собеседование, 1982; статьи о Н.В.Гоголе, Л.Н.Толстом, П.Н.Васильеве, А.П.Платонове, Л.Н.Мартынове и др. писателях) и философско-публицистические статьи (Два провозвестника, 1995, в которой две концепции культурно-исторического миссионерства России у Ф.М.Достоевского и В.И.Ленина анализируются с явной симпатией к гуманистически-реальному наполнению первой; Моя демократия, 1996, напоминающая о нравственных постулатах истинного народовластия; Культура, демократия и тоталитаризм, 1997, в которой Залыгин высказывает мысль о необходимости утверждения демократии не «сверху», а «снизу», и именно с помощью культуры, т.е., в первую очередь, национального языка и воплощенного в нем образа мыслей).
Умер Залыгин в Москве 19 апреля 2000.
См. также РУССКАЯ ЛИТЕРАТУРА.
Яновский Н. Сергей Залыгин. М., 1965
Колесникова Г. Сергей Залыгин. М., 1969
Теракопян Л. Сергей Залыгин. М., 1973
Нуйкин А. Зрелость художника: Очерк творчества С.Залыгина. М., 1984
Залыгин С. Собрание сочинений, тт. 16. М., 1991