Ессеи практиковали обобществление имущества, отличались исключительным благочестием и нравственной чистотой, безбрачие они ставили выше брака. Главное место в жизни ессеев занимали моральные ценности, они избегали клятв и не придавали особого значения жертвоприношениям. Хотя они ревностно исполняли обряды, представляется, что их целью было духовное совершенствование. Много внимания они уделяли проповеди, физической и духовной чистоте, омовениям и другим гигиеническим процедурам, которые считали связанными с духовной жизнью.
Происхождение ессеев однозначно не установлено. Одни ученые, считая, что аскетические и мистические тенденции в еврейской мысли восходят к глубокой древности, предположили, что предшественниками этой школы были хасидеи времен Маккавеев (2 в. до н.э.). Другие утверждали, что ессейская доктрина в значительной степени является заимствованной. Ессеи известны своим мистицизмом и эзотерическим знанием, но тайный характер их организации не позволяет точно определить природу этого знания. Полагают, что ессейская идеология нашла выражение в апокалиптической литературе этого периода.