С 1925 участвовал в Мастерской С.Э.Радлова в спектаклях Двенадцатая ночь, Копилка, Соломенная шляпка. В 1926 играл в дипломных спектаклях На бойком месте А.Н.Островского и Как важно быть серьезным О.Уайлда. В том же году был зачислен в штат Театра юного зрителя (Лентюз). Первая роль (эпизодическая) – шериф в Похождениях Тома Сойера. В конце года состоялась премьера Дон Кихота в постановке Б.Зона, где актер сыграл главную роль. В следующем году играл Старика Моора в Разбойниках Ф.Шиллера, Судью в Хижине дяди Тома по Г.Б.Стоу. Одновременно выступал на эстраде Ленинградского «Свободного театра» в танцевальном номере Пат, Паташон и Чарли Чаплин вместе с Б.Чирковым и П.Березовым и впервые снялся в кино в фильме Поэт и царь (парикмахер Шарль, 1927). В 1929 ушел из ТЮЗа в Ленинградский Мюзик-холл, в 1931 вступил в труппу Ленинградского передвижного театра «Комедия».
В 1933 по приглашению Б.М.Сушкевича начал работать в Ленинградском академическом театре драмы им А.С.Пушкина (ныне Российский театр драмы имени А.С.Пушкина). Первые роли: Сенечка Печатник в Чужом ребенке В.В.Шкваркина и Варлаам в Борисе Годунове Пушкина (1934). С 1935 по 1937 снимался в фильмах Петр Первый (царевич Алексей; режиссер В.Петров, 1937–1938), Дети капитана Гранта (Жак Паганель; режиссер В.Вайншток, 1936), Депутат Балтики (профессор Полежаев; режиссер А.Зархи, 1936).
В 1938 Черкасов снялся в роли Александра Невского в одноименном фильме режиссера С.М.Эйзенштейна и в фильме Ленин в 1918 году (Максим Горький, режиссер М.Ромм). В театре сыграл роль Горького в пьесе А.Я.Каплера и Г.С.Златогоровой Ленин (режиссеры Л.С.Вивьен и А.Н.Даусон). В 1941 сыграл Дон Кихота на сцене (одноименная пьеса М.А.Булгакова, режиссеры Даусон и В.П.Кожич).
В июле 1941 Черкасов организовал и возглавил Театр народного ополчения. Театр Пушкина эвакуировался в Новосибирск, Черкасова отозвали из состава Театра народного ополчения и назначили начальником эшелона. В Новосибирске в 1942 актер сыграл роль Остапенко в спектакле Фронт А.Е.Корнейчука. В 1943 он снимался у Эйзенштейна в роли Ивана Грозного в одноименном фильме. В Ленинграде в мае 1945 сыграл Ивана Грозного на сцене театра Пушкина в пьесе В.Соловьева Великий государь. В театре играл Мичурина в пьесе А.Довженко Жизнь в цвету (режиссер Л.Вивьен). В 1948 избран председателем Ленинградского отделения ВТО, которое будет возглавлять до конца жизни. В 1949 избран в состав Советского комитета защиты мира. В 1950 снялся в роли Стасова в фильме Мусоргский. В 1958 создал образ Хлудова в спектакле Театра им. Пушкина Бег Булгакова. В 1959 сыграл роль Дронова в пьесе С.Алешина Все остается людям (режиссеры Вивьен и Даусон). В 1962–1963 у режиссера Г.Натансона в этой же роли снимется в кино. Эту роль считал одной из лучших в своем репертуаре.
О Черкасове оставили свои воспоминания Фр.Жолио-Кюри и Вс.Вишневский, Ж.Кокто и Вс.Иванов, Р.Роллан и Б.Лавренев, А.Толстой и Ч.С.Чаплин, Л.Кассиль и И.Бергман, Э. де Филиппо и Ле Шануа, П.Брук и П.Скофилд и др. Г.А.Товстоногов писал: «Я думаю, что если можно было бы собрать в одно место всех, кому когда-нибудь в трудную минуту жизни помог Николай Константинович, пришлось бы арендовать стадион».
Умер Черкасов в Ленинграде 14 сентября 1966.
НИКОЛАЙ ЧЕРКАСОВЧеркасов Н.К. Из записок актера. М., 1951
Черкасов Н.К. Записки советского актера. М., 1953
Черкасов Н.К. В театре и кино. М., 1973
