По совету Н.Х.Рыбакова поступил в московский Общедоступный театр Ф.М.Урусова и С.В.Танеева, где впервые выступил под псевдонимом Иванов-Козельский. В 1876 вернулся в провинцию и перешел на положение гастролера. Всю дальнейшую творческую жизнь, за исключением недолгой работы в московских театрах А.А.Бренко (1882) и Ф.А.Корша (18821883), Иванов-Козельский провел в непрерывных гастролях: Воронеж, Тверь, Одесса, Киев, Харьков, Казань, Астрахань, Калуга, Тифлис, Тула, Самара, Курск, Таганрог, Ростов-на-Дону, Евпатория, Феодосия, Озерки, Александровск, Луганск, Оренбург, Пенза, Варшава, Чернигов и др.; нередко собирал собственные труппы для поездок по провинции.
В марте 1880 Иванов-Козельский дебютировал в Александринском театре ролями Белугина (Женитьба Белугина Островского и Н.Я.Соловьева), Гамлета и Холмина (Блуждающие огни Л.Н.Антропова), но на императорскую сцену принят не был.
Игру Иванова-Козельского отличали душевность, сердечность, простота. Он поражал «массой чувства, искренности и огня». В бытовых ролях Белугин, Васильков (Бешеные деньги), Митя (Бедность не порок), Лев Краснов (Грех да беда на кого не живет, все Островского), Ананий Яковлев (Горькая судьбина А.Ф.Писемского), Коррадо (Семья преступника П.Джакометти, перевод Островского) Иванов-Козельский захватывал правдивостью переживаний и глубокой органичностью сценического поведения, «прекрасно выдерживал тип и с внешней и с внутренней стороны», тонко пользуясь безошибочно найденными индивидуальными чертами. С комедийной легкостью исполнял Хлестакова (Ревизор Н.В.Гоголя), играл коронные «гастрольные» роли: шекспировских Гамлета, Шейлока, Ричарда III, Отелло, шиллеровских Фердинанда и Франца Моора, Кина (Гений и беспутство А.Дюма-отца). Его трагические герои были непривычно просты и человечны, для Иванова-Козельского были важны прежде всего их страдания, мученичество и оскорбленное достоинство. С сочувствием и теплотой исполнял роли «маленьких людей»: забитого чиновника Рожнова в Горе-Злосчастии В.А.Крылова, бывшего каторжника Сергея Артамонова в От судьбы не уйдешь Аркадьева.
Замкнутый, неуравновешенный характер Иванова-Козельского, его болезненно-самолюбивый эгоцентризм с годами развились в тяжелый душевный недуг. С 1891 он появлялся на сцене все реже. Разрыв с женой, разорение и нищета окончательно подорвали его силы, и в 1895 он покинул театр.
Умер Иванов-Козельский в Петербурге 15 января 1898.
Морозов М. Митрофан Трофимович Иванов-Козельский. М. Л., 1947
Прозоровский Л. Из прошлых лет. Театральные мемуары. М., 1958



