Родился 22 мая 1907 в Доркинге (Англия). В 19241925 прошел курс актерского мастерства в оксфордской Школе дикции и драматического искусства. К тридцати годам он уже был ведущим исполнителем шекспировских ролей в театре «Олд Вик». Всемирную славу принесли Оливье фильмы Генрих V, Гамлет (премия «Оскар», 1948) и Ричард III, в которых он был одновременно режиссером и исполнителем главных ролей. Прибавило славы и участие в одной из лучших экранизаций Шекспира фильме О.Уэллса Полуночные колокола (Chimes at Midnight, 1966; другое назв. Фальстаф; на материале пьес Генрих IV, Генрих V и Виндзорские проказницы). Столь же успешно Оливье выступал в пьесах Венера под наблюдением (Venus Observed), Пляска смерти (Dance of Death) и Долгое путешествие в ночь (Long Journey into Night). Среди фильмов, в которых он играл, Грозовой перевал (Wuthering Heights), Ребекка (Rebecca), Спартак (Spartacus), Сыщик (Sleuth), Марафонец (Marathon Man) и Мальчики из Бразилии (The Boys from Brazil).
В 1940 Оливье женился на актрисе Вивьен Ли. Они часто играли в одних спектаклях и снялись в фильме Леди Гамильтон. Вторым браком Оливье был женат на актрисе Джоан Плоурайт. В 1947 он был возведен в рыцарское достоинство. В 1962 стал директором Национального театра. В 1970 Оливье первым из актеров получил пожизненное пэрство, став бароном Оливье Брайтонским. В 1982 вышла в свет его автобиография Исповедь актера (Confessions of an Actor). Умер Оливье в своем доме в Стейнинге (Западный Суссекс) 11 июля 1989.
Сокольская А. Оливье. В кн.: Актеры зарубежного кино, вып. 2. М., 1965
Котрелл Д. Лоренс Оливье. М., 1985
Бергман И. Латерна Магика (Воспоминания). М., 1989
Огнев К. Звезды мирового кино. М., 1992
Савосин Д. Вивьен Ли и Лоренс Оливье в рабстве собственных страстей. Экран, 1994, № 10