Родился 14 апреля 1927 в г. Мастерстоне (Новая Зеландия). Его родители, Арчибальд и Руби Макдиармид растили. Многое в семейном укладе этой небогатой семьи носило традиционные черты взаимопомощь, многочисленные родственные связи. В доме не было телефона и холодильника, зато много гостей и соседей посиживало за общим столом.
Учиться он начал с другими юными соплеменниками в двухкомнатной школе поселка Кери-Кери с его 600 жителями. Затем он учился в средней школе Хатт-Валли в Веллингтоне. Отец вышел на пенсию, когда Алану было 16 лет, и ему пришлось бросить учебу. Надо было самостоятельно зарабатывать на хлеб, и он стал мальчиком на побегушках при кафедре химии Университетского колледжа Виктории. Тогда ему удалось прослушать два лекционных курса по химии и по математике. Он стал жить в студенческом общежитии на полустуденческих правах, однако, в конце концов, получил диплом и стал лекционным демонстратором.
Химия привлекла его еще в 10-летнем возрасте, когда он нашел старый учебник, в котором ничего не понял, и обратился к библиотечной книге по химии для школьников. Дальнейшего опыта набрался, выполняя лекционные демонстрации. Те цветовые эффекты, которые при этом наблюдал, стали, по его мнению, ключевым моментом в выборе профессии. Затем пришло время и первых исследований, результатом чего явилась его первая статья (1949).
В 1950 Мак-Диармиду была предоставлена Фуллбрайтовская стипендия для выполнения диссертации в Висконсинском университе (США). Под руководством Норриса Холла он изучал скорость обмена лигандов в цианидных комплексах.
После этого он вновь получил стипендию теперь для пост-диссертационной стажировки, посвященной изучению силанов в (Кембриджский университет). Затем последовала должность в колледже Королевы при университете Св. Андрея а Шотландии, и, наконец, он стал преподавателем, а затем и профессором кафедры химии Пенсильванского университета (США).
В Пенсильванском универстете Мак-Диармид и его коллега по университету А.Хигер занимались созданием неметаллических проводников электрического тока на неорганической основе. В 1975 Хигер сообщил Мак-Диармиду о недавно вышедшей статье Морта Лабеса, в которой тот описал высокопроводящий полимерный материал общей формулы (SN)x. Выяснилось, что еще в 1950-х Мак-Диармид синтезировал соединения S4N4. По просьбе Хигера Мак-Диармид синтезировал соединения формулы (SN)x, и они систематически исследовали их свойства.
Во время визита Мак-Диармида в Киотский университет, где работал Х.Ширакава, занимавшийся полимеризацией ацетилена, они обменялись своими образцами полиацетилена (CH)x и (SN)x. Именно во время этого визита произошла ошибка стажера Ширакавы, приведшая к получению серебристого полиацетилена. В результате синтеза полиацетилен накапливается в реакционной колбе в виде ничем не примечательного черного порошка. Однажды стажер случайно добавил катализатор в тысячекратном избытке по сравнению с его обычным количеством (в граммовых вместо миллиграммовых количествах). К удивлению экспериментаторов на поверхности жидкости образовалась красивая серебряная пленка. Сразу возник очевидный вопрос: «Если полученный пластик своим блеском похож на металл, не может ли он и проводить электрический ток?».
Мак-Диармид и Ширакава решили объединить усилия. Ширакава на год приехал в Пенсильванский университет, где к ним присоединился Хигер. Уже в первых экспериментах они смогли несколько увеличить электропроводность полиацетилена. Способ же увеличения электропроводности полимера в 10 000 000 раз оказался неожиданно прост .следовало лишь обработать пленку полимера парами брома или иода. Так был создан полимер, обладающий электропроводностью металлов.
Однако, хотя приготовленный так полиацетилен и сопоставим по электропроводности со многими металлами, к сожалению, его нельзя использовать в практике, т.к. при контакте с воздухом он быстро теряет эту способность. В результате поисков лучших вариантов появились новые сопряженные полимеры, например, полипиррол, полианилин и политиофен.
Идея сочетать способность к легкой формовке и низкий удельный вес полимеров с электропроводностью металлов получила интенсивное развитие. Поскольку электропроводность может быть изменена в широких пределах, от уровня полупроводниковых свойств до электропроводящих металлов, стали очевидными возможные коммерческие аспекты использования: батареи, конденсаторы, антистатики, антикоррозийные материалы и др.
Именно сейчас самое интенсивное развитие связано с переводом полимеров в полупроводниковое состояние. Это вызвано недавним открытием некоторые сопряженные полимеры проявляют электролюминесцентные свойства они светятся, если через них пропустить электрический ток. Люминесцентные материалы могут иметь множество применений. Скоро можно будет увидеть их первое практическое использование в световых дисплеях мобильных телефонов и в информационных досках. Недолго ждать, когда станут реальностью экраны телевизоров из люминесцентных пластиков.
Процесс, вызывающий электролюминесценцию может быть обращен поглощение света будет создавать заряд и, следовательно, электрический ток. Таков принцип действия солнечных батарей. Преимущества пластиков велики, а изготовлять из них гибкие поверхности не сложно да и обойдется недорого. Солнечные пластиковые элементы нужны в самых различных областях деятельности, и их ждет широчайшее применение уже в самом недалеком будущем.
В 2000 Мак-Диармид, А.Хигер и Х.Ширакава получили Нобелевскую премию «за открытие и разработку полимеров-проводников».
Умер 7 февраля 2007 в Дрексел Хилл, Пенсильвания, США.
Работы: Polyaniline. A new concept in conducting polymers // Synth. Met. 1987. V. 18. (with J.-C. Chiang, A. F. Richter, A. J. Epstein); «Synthetic metals»: A novel role for organic polymers // Macromol. Chem. 1991. V. 51 (with A.J.Epstein).
Кирилл Зеленин
Зеленин К.Н., Ноздрачев А.Д., Поляков Е.Л. Нобелевские премии по химии за 100 лет. СПб, «Гуманистика», 2003