Родился 12 сентября 1907 в Редондо-Бич (штат Калифорния) в семье врача Эдвина Харго Макмиллана и Анны Марии Маттисон. Семья вскоре переехала в Пасадену, где Макмиллан получил среднее образование. Занимаясь в школе, посещал публичные лекции в Калифорнийском технологическом институте, где позднее специализировался по физике, получив в 1928 степень бакалавра, а на следующий год став магистром естественных наук.
Докторская степень присуждена в 1932 Принстонским университетом за диссертацию о молекулярных пучках. После этого он работал в Калифорнийском университете в Беркли в качестве стипендиата Государственного научно-исследовательского фонда.
В 1930 Эрнест Орландо Лоуренс (лауреат Нобелевской премии по физике за 1939) построил в Беркли первый циклотрон, ускоритель частиц, сообщающий протонам и ядрам атомов чрезвычайно высокую энергию.
Когда в 1934 Лоуренс основал радиационную лабораторию в Беркли, Макмиллан вошел в число ее сотрудников. Он провел на циклотроне Лоуренса опыты, аналогичные исследованиям О.Гана и его сотрудников Ф.Штрасмана и Л.Майтнер, изучая воздействия нейтронов на уран. В 1940 Макмиллан и его сотрудник Филип Ходж Эйблсон обнаружили, что расщеплялись не все подвергшиеся удару нейтронами ядра атомов урана. Те ядра, которые захватывали нейтроны, не подвергаясь расщеплению, вели себя так, как предсказывал Нобелевский лауреат Э.Ферми: они, вследствие бета-распада, повышали свой атомный номер (число протонов) с 92 до 93 и образовывали новый элемент, атом которого содержал 93 протона и электрона. Этот элемент, названный ими нептунием (по имени планеты Нептун), стал первым синтезированным трансурановым элементом. Исследования по синтезу трансурановых элементов, начатые Макмилланом, продолжил в Беркли Г.Сиборг.
Во Вторую мировую войну Макмиллан, выполняя заказы военного ведомства, занимался гидролокаторами, микроволновыми радарами и ядерным оружием, работая в Беркли, в Массачусетском технологическом институте (1940–1941), в лаборатории радио- и звуковой связи военно-морских сил США в Сан-Диего (1941–1942) и участвовал в Манхэттенском проекте (1942–1945).
После войны стал профессором физики в Калифорнийском университете в Беркли, а в 1954 – заместителем директора радиационной лаборатории Лоуренса. С 1958 до ухода в отставку в 1973 возглавлял эту лабораторию.
В 1945 Макмиллан занялся усовершенствованием циклотрона, что привело его к разработке синхротрона, однако двумя годом позже советского физика академика В.И.Векслера.
В 1951 Макмиллану совместно с Сиборгом была присуждена Нобелевская премия. Их имена впервые появились в списке нобелевских номинантов в 1948.
После получения Нобелевской премии Макмиллан продолжал активно заниматься научно-исследовательской деятельностью вплоть до ухода в отставку из Калифорнийского университета в Беркли в 1973.
Макмиллан был страстным альпинистом и хотел, чтобы его дети начали лазать на вершины раньше, чем станут говорить.
Умер 7 сентября 1991 в Эль-Черрито (Калифорния)
Работы Макмиллана: The Synchrotron – a proposed high-energy particle accelerator // Phys. Rev. 1945. V. 68; Lecture Series in Nuclear Physics. Washington, DC, 1947; Production of mesons by X-rays // Science. 1949. V. 110. (with J.Peterson, R.White).
Кирилл Зеленин
ЭДВИН МАТТИСОН МАКМИЛЛАН
Тютюнник В.М. Журнал ВХО им. Менделеева, т. 20, М., 1975, № 6
