Родился 2 октября 1852 в небольшом городке Хай Уикомб (около Глазго в семье инженера и бизнесмена Робертсона У.Рамзай и дочери врача Катерины Робертсон. Единственный ребенок, он получил строгое пуританское воспитание. В 1866, после окончания школы в Глазго, поступил в этом же городе в университет, где изучал латинский и греческий языки, логику и математику, прослушал общий курс литературы.
Рамзай собирался стать священником, но на последнем курсе университета увлекся естественными науками. Впоследствии он так объяснил свой выбор: «Разрешение загадок обладает для многих людей большой притягательной силой. Природа окружает нас загадками, и попытки их решения принадлежат к величайшим радостям жизни». Он начал изучать анатомию и геологию, посещал лекции Уильяма Томсона, лорда Кельвина, работал помощником лаборанта в химической лаборатории у профессора Роберта Тетлока.
В 1871 стажировался в Тюбингенском университете у немецкого химикаорганика Рудольфа Фиттига (1835–1910). В 1872 защитил диссертацию Исследования толуиловой и нитротолуиловой кислот.
Вернувшись в том же году в Эдинбург, Рамзай был принят на должность ассистента в Андерсонколледже, а в 1874 – ассистентомкуратором в университете Глазго. В своей первой работе, опубликованной в 1876, он отдал дань органической химии, описав впервые пиридин.
В 1880 стал профессором химии в Университетском колледже в Бристоле, где изучал давление пара и критическое состояние жидкостей. Эти проблемы привели его к знакомству в 1883, а затем и к дружбе с Менделеевым. Товарищеские контакты связывали его и с другими русскими химиками – Павлом Ивановичем Вальденом (1863–1957), Николаем Александровичем Меншуткиным (1842–1907), Федором Федоровичем Бейльштейном (1838–1906).
В 1887 Рамзай возглавил кафедру неорганической химии Лондонского университета, где и трудился до выхода в отставку.
В начале 1890-х английский физик (лорд Рэлей, лауреат Нобелевской премии, 1904) удалил азот из воздуха окисляя его с помощью электрического разряда, в результате чего получил неизвестный остаточный газ. Рамзай узнал об исследованиях Стратта и применил более эффективные химические методы получения нужного газа. Они скоординировали усилия и в 1895 объявили об открытии этого газа. Газ оказался химически инертным (причина, по которой он не окислялся вместе с азотом), а потому они назвали его аргоном, что означает «инертный» по-гречески.
Нагреванием некоторых минералов (например, клевеита) ранее получали газ, который считали азотом. Рамзай в начале 1895 доказал, что в состав этого газа входит гелий.
В 1898, работая с Морисом Уильямом Траверсом (1872–1961), Рамзай применил сжижение аргона на холоде. В результате Рамзай обнаружил еще два инертных газа и назвал их криптоном (от греч. kryptós – скрытый) и неоном (от греч. néos – новый).
В ходе дальнейшей работы он открыл еще один инертный газ, который назвал ксеноном (от греч. xenos – чужой). В течение последующих двух лет он подтвердил, что пять обнаруженных газов обладают ожидаемыми для нулевой группы элементов свойствами.
Рамзай обратил внимание на газ, называемый «эманацией», который Э.Резерфорд (Нобелевская премия, 1908) и Фридрих Эрнст Дорн (1848–1916) связывали с радиоактивными элементами торием и радием. В 1910 Рамзай и ВитлоуГрей экспериментально доказали, что главный компонент эманации – еще один инертный газ – радон.
Так в Периодическую таблицу была добавлена новая группа элементов. Открытия Рамзая явились еще одним подтверждением Периодической системы Менделеева.
Работа Рамзая имела решающее значение для создания в 1913 Нильсом Бором (1885–1962) теории строения атома (Нобелевская премия по физике, 1922).
С этим открытием связаны все проблемы химии и практического применения инертных газов в целом. Открытие Рэлеем гелия позволило заменить водород, который тогда использовали для наполнения воздушных шаров и аэростатов, инертным, а следовательно, более безопасным газом. И это только один из множества аспектов роли инертных газов в практике.
В 1960-х профессор Калифорнийского университета в Беркли Нил Бартлетт открыл новую эпоху в истории инертных газов – химию их соединений. Он первым (1962) синтезировал истинное химическое соединение инертного газа – XePtF6.
В 1904 Рамзаю была присуждена Нобелевская премия «в знак признания открытия в атмосфере различных инертных газов и определения их места в Периодической системе».
Рамзай много внимания уделял реформе образования. Стремлением повысить уровень преподавания были ознаменованы все 25 лет его работы в Университетском колледже. После ухода в отставку в 1912 продолжал работать у себя дома, в Хецлмиере.
Его интересовали свойства эманации радия. Он занимался радиотерапией, проблемами сточных вод, разработал метод подземной газификации угля.
В 1907–1909 Рамзай – президент Лондонского химического общества, в 1911 – президент Британской ассоциации развития науки, в 1913 избран иностранным членом Перебургской АН.
Прекрасно знал литературу, великолепно играл на фортепиано, владел шестью языками, в том числе русским, и был отличным оратором; в то же время был прост и скромен.
23 июля 1916 умер в Хай-Уикомбе (графство Букингемшир) от рака после тяжелой операции.
Работы: Экспериментальные основания теоретической химии для начинающих / Пер. с англ. М., 1887; Краткий учебник неорганической и физической химии. М., 1898; Современная химия. Ч. 12. СПб, 1906–1907; Благородные и радиоактивные газы / Пер. с нем. Казань, 1909; Одесса, 1909; Новейшая химия. В 2-х ч. / Пер. с англ. М., 1910.
Кирилл Зеленин
УИЛЬЯМ РАМЗАЙ
Зеленин К. Н., Ноздрачев А. Д., Поляков Е. Л. Нобелевские премии по химии за 100 лет. СПб, Гуманистика, 2003
