Ранние публикации Дарендорфа так или иначе связаны с теорией конфликта. В противовес господствующим концепциям он утверждал, что конфликт и изменение представляют собой жизненную силу общества. В исправленной и дополненной книге о социальных классах, а также в Очерках по теории общества (Essays in the Theory of Society, 1968) Дарендорф детально разрабатывал методологические проблемы анализа конфликтных обществ и теорию конфликта групповых интересов, развивая определенные элементы марксистского подхода таким образом, чтобы они могли стать «фальсифицируемыми» (научными) утверждениями (в смысле Логики исследования Карла Поппера). Теория конфликта Дарендорфа представлена в немецком издании книги Современный социальный конфликт (Der moderne soziale Konflikt, 1992).
Свой подход к теории конфликта ученый разрабатывал в двух направлениях. Дарендорф приобрел известность прежде всего как теоретик либерализма, настаивающий на желательности изменений и реформ ради улучшения жизненных перспектив граждан. Такие его работы, как Новая свобода (The New Liberty, 1975), Жизненные перспективы (Life Chances, 1979), Закон и порядок (Law and Order, 1985), а также многочисленные статьи (часть которых включена в книгу Фрагменты нового либерализма (Fragmentes eines neuen Liberalismus, 1987) развивают концепцию либерализма, соединяющего внимание к гражданским правам с потребностями развития экономики и ростом чувства социальной солидарности. Идеи Дарендорфа нашли свое практическое воплощение в Нюрнбергском манифесте Свободных немецких демократов (1969), в программных документах Либерального интернационала (Будущие задачи либерализма, 1988), а также у британских либеральных демократов, заключивших союз с т.н. «новыми лейбористами» (Обеспечение благосостояния и социальная сплоченность в свободном обществе, 1985). «Зрелой версии» либеральной философии Дарендорфа до сего дня не существует, он надеется изложить ее в книге под рабочим названием Testamentum Liberale.
Другим направлением работы Дарендорфа по развитию теории конфликта является анализ обществ, в частности анализ ключевых исторических событий с точки зрения их воздействия на общества. В книге Общество и демократия в Германии (Gesellschaft und Demokratie in Deutschland, 1966) аналитической и эмпирической проверке подвергаются либеральные теории, ориентированные на проблематику конфликта. Перспективу этой критической проверки задают глобальные социальные изменения, произошедшие в 20 в. Общедоступный вариант своей теории общества Дарендорф представил в книге О Британии (On Britain, 1982), которая возникла на основе подготовленной им серии телевизионных передач. На события 1989 года в Восточной Европе Дарендорф откликнулся брошюрой, в которой попытался прояснить причины, ход и перспективы распада коммунистической системы. Эта небольшая публикация Размышления о революции в Европе (Reflections on the Revolution in Europe, 1990) стала наиболее популярной книгой Дарендорфа, если судить по количеству переводов на иностранные языки. Некоторые публичные лекции, посвященные этой же теме, впоследствии вошли в сборник После 1989. Нравственность, революция и гражданское общество (After 1989. Morals, Revolution and Civil Society, 1997).
Статьи Дарендорфа неоднократно появлялись в периодических изданиях разных стран. В ряде работ ученый сочетал публицистику, политологию и социологию, преследуя определенные политические цели. В последнее время Дарендорф сосредоточил свои усилия на изучении истории 20 столетия, в частности на исторической роли тех институтов, в развитии которых он принимал непосредственное участие. Первым результатом размышлений на эту тему стала книга ЛШЭ. История Лондонской школы экономики и политических наук: 18951995 (History of the London School of Economics and Political Science: 18951995, 1995).
См. также СОЦИОЛОГИЯ.
Дарендорф Р. Размышления о революции в Европе. Путь, 1994, № 6
Дарендорф Р. После 1989: Мораль, революция и гражданское общество; Размышления о революции в Европе. М., 1998