Выполненные в классической манере стилистики блестящие переводы Янь Фу впервые познакомили китайское общество с сочинениями Ш.Монтескье (О духе законов), А.Смита (Исследование о природе и причинах богатства народов), Т.Гексли (Эволюция и этика), Дж.С.Милля (Система логики силлогистической и индуктивной). В публицистических сочинениях Янь Фу первым открыто выдвинул задачу национального спасения, предложил ее решение с позиций социал-дарвинистского эволюционизма. Известность ему принесло опубликование в 1895, после поражения Китая в войне с Японией, серии политико-философских статей: Лунь щи бянь чжи цзи (О стремительности перемен в мире), Юань цян (Обращение к источникам могущества, в русском переводе Источники силы), Пи Хань (Опровержение Хань [Юя]), Цзю ван цзюэ лунь (Окончательное суждение [о путях] спасения), в которых он, порвав с конфуцианской традицией, обратился к «поиску истины на западе» (выражение Мао Цзэдуна).
Признавая «государство подобным организму», а «политические мероприятия подобными растениям», Янь Фу трактовал жизнь общества в категориях борьбы за существование и естественного отбора. Источником исконной свободы государства и человека считал природу Небо (тянь). Классическую формулу Мэн-цзы «народ первостепенно ценен... правитель третьестепенен» Янь Фу истолковывал в духе теории «общественного договора» Ж.Ж.Руссо, объясняя возникновение правительства и аппарата подавления инициативой народа, нуждавшегося в защите, и «существованием зла». Отношения типа «государь подданные» порождены необходимостью и отличны от свободного развития дао, но потому они и не вечны. Однако время безгосударственного самоуправления еще не настало не только в Китае, но и в «образцовых» западных государствах, где, по мнению Янь Фу, «из важных вопросов государственного значения семь десятых решает сам народ, а три десятых правительство».
Могущество Запада Янь Фу связывал с принятием и развитием там «общих принципов» (гун ли, см. гун, ли) равенства, свободы, народного суверенитета и демократии. Но «одними политическими мерами... нельзя добиться успеха в управлении [государством]», ибо «бедность и богатство, сила и слабость, порядок и смуты в государстве определяются физическими, умственными и нравственными качествами его народа». Поэтому государственная политика должна быть направлена на достижение трех главных целей: «развитие физических сил народа, просветление его ума и обновление его морали». Поднять моральный уровень, по Янь Фу, может лишь пробуждение любви к родине, а «для этого нужно учредить в столице парламент и повелеть по всей Поднебесной провести публичные выборы правителей уездов и областей».
В последние годы жизни Янь Фу выступал за изучение конфуцианской классики, против замены литературного языка вэньяня близким к разговорному языком байхуа.
Источники силы; Опровержение Хань Юя. В кн.: Избранные произведения прогрессивных китайских мыслителей нового времени (18401898). М., 1961
Крушинский А.А. Творчество Янь Фу и проблема перевода. М., 1989
История китайской философии. М., 1989
Кобзев А.И. Китай. В кн.: История политических и правовых учений. XIX века. М., 1993
Китайская философия. Энциклопедический словарь. М., 1994
Фэн Юлань. Краткая история китайской философии. СПб, 1998