В 1939 заочно окончил Литературный институт им. А.М.Горького, был разъездным корреспондентом газет «Молодой ленинец» и «Ставропольская правда». Во время Великой Отечественной войны состоял в кубанском кавалерийском полку (кн. Казаки на фронте, совм. с Э.Капиевым, 1942), работал в дивизионной, позже фронтовой газете «Боец РККА», опубликовал рассказы и повести По станицам (1940), Белая Мечеть (1943), Гусиный остров (1944), Сестры (1945), обращенные к жизни современников и проникнутые мыслью о неизменной благотворности вмешательства партийных функционеров не только в деятельность, но и в личную жизнь колхозников (рассказ Яман Джалга, 1940, где удержать любимую жену колхознику помогает секретарь райкома, и др.).
Настоящая слава пришла к Бабаевскому с дилогией Кавалер Золотой Звезды (кн. 12, 19471948, Государственная премия, 1949) и Свет над землей (кн. 12, 19491950, Государственные премии за обе книги, 1950, 1951), официально признанной лучшим произведением о фронтовике, организующем подъем в послевоенном селе. Романы дилогии переведены на множество языков страны и мира; Кавалер Золотой Звезды экранизирован и инсценирован, по его мотивам создана опера.
Тем не менее уже в 1950-е годы романы Бабаевского рассматривались в качестве образцового воплощения теории бесконфликтности в литературе (несмотря на неоднократные заявления Бабаевского о реальной основе и прототипах). Слабости особенно отчетливо проявились в романе Свет над землей, и с этих пор постоянная политическая ангажированность уже никогда не помогала Бабаевскому добиться признания критики и читательской популярности (повесть Друзья, 1955; кн. очерков Ветви Старого Вяза: Из китайских дневников, 1957; «оттепельные» романы Сыновний бунт, 1961, и Родимый край, 1964; «антиволюнтаристский», с учетом критики Н.С.Хрущева, роман Белый свет, 19671968; посвященный работникам советского и партийного аппарата роман Современники, 1973; рассказывающий о реформах на селе роман Станица, 19711976; романы о симптомах социальных перемен Приволье, 1980, и Как жить?, 1983; сб. рассказов и повестей Доброта, 1989, отстаивающий тезис об особой гуманности людей утраченного социалистического общества).
Умер Бабаевский на 91-ом году жизни 28 марта 2000.
См. также РУССКАЯ ЛИТЕРАТУРА.
Макарова А. Романы С.Бабаевского «Кавалер Золотой Звезды» и «Свет над землей». М., 1952
Злобина М. О пользе и неудобствах нашего хождения. Новый мир, 1968, № 9
Бабаевский С. Собрание сочинений, тт. 15. М., 19791981