Заместитель редактора «Атлантик мансли» (с 1866), в 18711881 его редактор, Хауэллс печатал в нем М.Твена, Г.Джеймса, Г.Бичер-Стоу. Уже в первом романе Их свадебное путешествие (Their Wedding Journey, 1872) объявил себя реалистом. Современная история (A Modern Instance, 1882) шокировала читателей темой развода; в Возвышении Сайлеса Лафема (The Rise of Silas Lapham, 1885) изображен промышленник, терпящий банкротство из-за решения вести дела с соблюдением нравственных норм; В поисках нового счастья (A Hazard of New Fortunes, 1890) роман о рабочих трудностях редактора журнала, чьим владельцем является необразованный богач. С 1886 Хауэллс вел раздел «Размышления редактора» в журнале «Харперс» («Harper"s»), писал о проблемах реализма, о русской, французской, испанской и итальянской литературе, о новых общественных веяниях (все это нашло отражение и в его романах), познакомил американского читателя с творчеством Л.Толстого, Дж.Верга, А.Паласио Вальдеса, Б.Переса Гальдоса. Вопреки общественному мнению поддержал Э.Золя, Т.Харди и других зарубежных авторов, осуждавшихся за натурализм. Уйдя в 1891 из журнала, издал свои статьи в сборнике Критика и проза (Criticism and Fiction), содержащем его теорию реализма, за которую подвергся критике по обе стороны океана.
В конце 1880-х и в 1890-е годы писатель проявлял нарастающий интерес к социальным и религиозным проблемам, отразившийся в романах Бремя священника (The Minister"s Charge, 1887) и Анни Килберн (Annie Kilburn, 1889). Благодаря нашумевшему письму в газету «Трибюн» (6 ноября 1887) о Милосердии к анархистам, оказался в гуще общественной полемики. Тогда же поддержал Церковь Плотника, миссионерскую организацию епископальной церкви, в 1890 основанную в Бостоне У.Д.П.Блиссом. Контакты с участниками важных общественных движений радикализировали содержание его романов Милосердие (The Quality of Mercy, 1892), В мире случайности (The World of Chance, 1893). Среди его последующих сочинений примечательны социально-утопические романы Гость из Альтрурии (A Traveller from Altruria, 1894) и его продолжение Сквозь игольное ушко (Through the Eye of the Needle, 1907). К этому времени Хауэллс получил признание как «старейшина» американской литературы. Автор блестящих романов Кентоны (The Kentons, 1902), Бог из Лезервуда (Leatherwood God, 1916), Каникулы Келвинов (The Vacation of the Kelwyns, 1920); документальных книг путешествий и двух автобиографических произведений.
Умер Хауэллс в Нью-Йорке 11 мая 1920.
См. также АМЕРИКАНСКАЯ ЛИТЕРАТУРА.
Хоуэллс У.Д. Эдита. В кн.: Американская новелла, т. 1. М., 1958
Паррингтон В.Л. Основные течения американской мысли, т. 3. М., 1963
Елистратова А.А. Вильям Дин Гоуэлс и Генри Джеймс. В кн.: Проблемы истории литературы США. М., 1964
Хоуэллс У.Д. Предисловие к «Севастопольским рассказам» Л.Толстого. В кн.: Толстой и зарубежный мир, кн. 1. М., 1965
Брукс В.В. Писатель и американская жизнь, т. 2. М., 1971
Хоуэллс У.Д. Из книги Критика и проза. В кн.: Писатели США о литературе. М., 1974
Хейт Г.С. Определение реализма: Уильям Дин Хоуэллс. В кн.: Литературная история Соединенных Штатов Америки, т. 2. М., 1978