Родилась 20 мая 1882 в Калуннборге (Дания), в семье известного археолога. Детство прошло главным образом в Осло (Христиании), столице Норвегии. Для ее ранних романов, начиная с Фру Марта Эули (Fru Marta Oulie, 1907), характерно подробное, согретое любовью описание Осло и консервативный взгляд на роль женщины как хранительницы домашнего очага. Наиболее известным ее произведением о современной городской жизни является роман Йенни (Jenny, 1911).
Новый период в творчестве Унсет открыла серия исторических романов, отнесенных по времени к Средним векам: Кристин, дочь Лавранса (Кristin Lavransdatter, т. 13, 19201922) и Олаф, сын Аудуна (Olav Audunssøn, т. 14, 19251927). В первом, принесшем автору Нобелевскую премию по литературе в 1928, рассказывается о любви и замужестве главной героини. Обстановка 14 в. изображена с безупречным знанием материала, поражает мастерство психологических мотивировок.
После завершения романа Кристин, дочь Лавранса писательница перешла в католичество (1925), что нашло отражение в поздних романах, опять из современной жизни, например в Иде-Элисабет (Ida-Elisabeth, 1932). После нападения в 1940 Германии на Норвегию Унсет приняла активное участие в движении Сопротивления, бежала в Швецию и пять лет прожила в эмиграции в США. Умерла Унсет в Лиллехаммере (Норвегия) 10 июня 1949.
Унсет С. Кристин, дочь Лавранса, тт. 13. М. Л., 1962
Унсет С. Улав, сын Аудуна из Хествикена. Л., 1978
Неустроев В.П. ЛИТЕРАТУРА скандинавских стран. М., 1980