Родился в ноябре 1835 в крепости Кушмурун (ныне Семиозерный район Кустанайской области Казахстана) в семье прорусски ориентированного внука хана Аблая Чингиса (прозвище Чокан дано ему матерью). Выучился читать в 4 года и рано пошел в построенную отцом Кушмурунскую частную школу. Здесь учил арабский язык, знакомился с восточной поэзией и литературой. С детства наблюдал степные междуусобицы и политические разногласия между родами, овладевал приемами восточной беседы, когда «сказано все и не выдано ничего» – отец и дядя готовили его к тому, чтобы он стал в будущем видным степным политиком. В крепости Кушмурун подолгу работали русские военные топографы. Они обучали Чокана рисованию карандашом, тушью и акварелью, брали с собой на археологические раскопки.
С 12 лет учится в Омском кадетском корпусе (1847–1853), который был для азиатской части России своего рода Царскосельским лицеем. Из его стен вышло множество видных ученых, революционеров и общественных деятелей. Здесь преподавали словесник-востоковед Н.Ф.Костылецкий, историк П.В.Гонсевский и др. Чокан делал большие успехи, уже в 14 лет ему прочили карьеру ученого. Его ближайший друг Григорий Потанин, ставший впоследствии известным географом, вспоминал, что постепенно весь эскадрон стал обращаться к Валиханову за советом в делах тонких и щепетильных, особенно в вопросах чести. Никто лучше него не мог рассудить спорщиков и дать правильный совет. Друзья по корпусу мечтали о путешествиях в глубины Азии, занятиях филологией восточных племен, подборе коллекций для Петербургского ботанического сада и зоологического музея Академии наук.
По окончании корпуса Валиханов был произведен в корнеты армейской кавалерии. Он стал российским офицером и чиновником, исполнявшим поручения царской администрации, русский военный мундир с тех пор он носил всю жизнь. В 1853 корнет Валиханов поступил на службу в Сибирское линейное казачье войско в должность адъютанта командира Отдельного сибирского корпуса Гасфорта. В его обязанности входило составление бумаг и работа историографом с правом доступа в хранилище тайн русской политики в Азии – Омский архив.
В 1854 Валиханов получает должность советника Областного правления и переезжает в Омск. В этом же году состоялось его знакомство с Достоевским, у них устанавливаются дружеские отношения, сохранившиеся на всю жизнь. Достоевский писал ему: «Я Вам объявляю без церемоний, что я в Вас влюбился... Я Вас так люблю, что мечтаю о Вас и о судьбе Вашей по целым дням». Валиханов знакомится с поэтом и переводчиком, петрашевцем С.В.Дуровым. Осенью 1855 по особому ходатайству Гасфорта он был произведен в чин поручика.
Весной 1856 Валиханов отправляется в служебную командировку в Семипалатинск и далее в отряд подполковника Хоментовского, чтобы принять участие в разборе споров между киргизскими (в 19 в. так называли казахов) начальниками родов Старшего жуза. Во время своей поездки ведет путевой дневник на русском языке, в котором впервые проявляются особенности его манеры ведения путевых заметок. Описания природы, флоры и фауны – типичный жанр для естествоиспытателя, отходят на второй план, чтобы уделить главное внимание человеку и образу жизни народов Азии, их прошлому и настоящему. В его дневниках ярко проявилась личность передового казаха, получившего европейское образование и воспринявшего лучшие идеи своего времени. Его записи дополняли зарисовки, топографически точные карты и схемы перевалов, торговых путей, рек с притоками и т.д.
По возвращении в Семипалатинск Валиханов знакомится с путешественником и исследователем П.П.Семеновым (Семеновым-Тян-Шаньским), создателем знаменитой школы русских путешественников – исследователей Азии. Он обменивается с ним своими изысканиями и планами. В частности, Валиханов для ведения географических и этнографических исследований предлагает послать себя в качестве купца в крупный азиатский торговый город. 21 февраля 1857 на общем собрании Императорского Русского географического общества он был принят в него по рекомендации Семенова в качестве действительного члена.
Валиханов продолжает работать над материалами, привезенными из экспедиций на Иссык-Куль, в Кульджу, начинает писать свои очерки о киргизах (т.е. казахах) – об их истории, общественном родовом устройстве, нравах и обычаях, мифах и легендах. Многие исследователи считают, что его работы по этногенезу опередили свое время.
Ему удалось первым записать и перевести на русский язык часть героического киргизского эпоса Манас – Смерть Кукотай-хана и его поминки, им также была записана народная эпическая поэма Козы-Корпеш и Баян-сулу. Интересны суждения Валиханова об особенностях импровизаторского искусства акынов, видах песен, ритмике казахского стиха. Ряд его исследований были посвящены изучению зороастрийских корней казахского менталитета и синкретизма шаманства с исламом у степных народов – Следы шаманства у киргизов (казахов), О мусульманстве в степи. Валиханов был и первым казахским художником – сохранилось большое количество его этнографически точных жанровых, портретных и пейзажных зарисовок, известны его акварели и рисунки, выполненные в академическом стиле – «Казахи Большой Орды», «Сартай из рода Сары Багиш» и др.
По совету Семенова Гасфорт направляет Валиханова в торговый город Кашгар на границе с Китаем, для этого 28 июня 1858 он присоединяется к семипалатинскому каравану. Под видом мусульманского купца проходит через Тян-Шань, живет в Кашгаре, собирая материалы по этнографии Восточного Туркестана и истории Алтышара. За время почти годовой экспедиции Валиханов по обрывкам разговоров, по клочкам сведений из семейных преданий и воспоминаний воспроизводит жизнь этого района, ранее недоступного европейским исследователям. Как уроженец Азии, знающий восточные языки, он свободно чувствует себя там, куда русские и европейские путешественники не получили бы доступа. Поскольку у него не всегда была возможность делать записи, многие сведения он хранил в памяти. 13 июля 1859 Гасфорт отправил рапорт министру иностранных дел А.М.Горчакову о том, что поручик Валиханов благополучно вернулся из экспедиции в Кашгар.
По возвращении ему предстояло поправить здоровье (у него была предрасположенность к чахотке) и сделать отчет о поездке в петербургском Азиатском департаменте с личными пояснениями. Однако составление отчета растянулось на год – вместо казенного доклада он писал отчет в свободной манере, свойственной тогдашней прогрессивной публицистике. 27 января 1860 Гасфорт уведомляет письмом в Петербург, что высылает отчет поручика Валиханова и вслед за ним отправляет самого автора.
В мае 1860 Валиханов делает сообщение на заседании Русского географического общества о своем путешествии в Кашгар. В первом и втором томах Записок Русского географического общества весной 1861 были опубликованы его Очерки Джунгарии с рисунками автора (Джунгария – Семиреченский и Заилийский края Семипалатинской области и часть Илийской провинции Китая), а также его основные работы, посвященные истории и культуре Средней Азии и Востока, в том числе Киргизское родословие, О кочевках киргиз, Предания и легенды большой Киргиз-Кайсацкой орды и др.
«В воздаяние отлично-усердной и ревностной службы состоящего по армейской кавалерии поручика султана Чокана Валиханова, оказанной им при исполнении возложенного на него осмотра некоторых из пограничных среднеазиатских владений, сопряженного с усиленными трудами, лишениями и опасностями...», он был произведен в штабс-ротмистры и награжден орденом Святого Владимира.
В Петербурге за ним закрепляется слава отважного путешественника, помощника Семенова-Тян-Шаньского, открывшего европейской науке тайны Средней Азии. В столице он руководит составлением карт Средней Азии и Туркестана, посещает некоторые лекции восточного факультета университета, продолжает работать над очерками по истории и этнографии киргизов, начатыми в Омске. Живя в Петербурге в 1860–1861, он ближе знакомится с идеями русских революционных демократов, общается и дружит с многими представителями передовой демократической интеллигенции – Ф.М.Достоевским, Г.Н.Потаниным, И.Н.Березиным, А.В.Васильевым, А.Н.Бекетовым.
Весной 1861 Валиханов уезжает на родину, т.к. петербургский климат плохо действует на его здоровье. В 1862 он был выбран на должность старшего султана Атбасарского округа. В последние годы жизни занимался административной деятельностью – летом 1863 работал в комиссии по судебной реформе, в 1864 составлял сведения об освободительном движении народов Восточного Туркестана.
10 апреля 1865, не дожив до 30 лет, он скончался от туберкулеза в ауле Тезека в урочище Кочен-Таган в местности, называемой Алтын-Эмель (ныне Талды-Курганская область Казахстана). Здесь в память о нем в 1985 был установлен мемориальный комплекс.
По предложению Русского географического общества, в 1867 было принято решение о полном издании рукописей Валиханова. Собрание его сочинений вышло в свет в 1904 под ред. проф. Н.И.Веселовского, полностью заняв XXIX том Записок Императорского Русского географического общества по отделению этнографии. Наследие Валиханова составили ценные исследования по истории и культуре народов Средней Азии, Казахстана и Западного Китая: Киргизы (1958), Западный край Китайской империи и г.Кульджа (1958), О состоянии Алтышара или шести восточных городов китайской провинции Нан-лу в 1858–1859, Дневники 1858–1859, Выписки из отчета о путешествии в Кашгар поручика Валиханова, Аблай (1861), Записки о судебной реформе у киргиз Сибирского ведомства (1904) и др. В 1961–1972 вышло пятитомное Собрание сочинений Валиханова под ред. А.Х.Маргулана.
Многие русские выдающиеся путешественники – Семенов-Тян-Шаньский, А.Ф.Голубев, М.И.Венюков, полковник Генерального штаба А.Н.Куропаткин высоко оценивали значение открытий Валиханова. Его идеи были развиты впоследствии и в евразийской концепции Л.И.Гумилева.
Годы деятельности Валиханова совпали с исторически значимым периодом жизни казахского народа – казахи всех жузов завершали свое вхождение в состав России и воссоединялись в один народ.
Оставаясь идеалистом в понимании общественной жизни, Валиханов осуждал произвол казахских феодалов и колонизаторскую политику царизма, в то же время высказывался в пользу приобщения казахов к русской культуре, за их переход к оседлости и земледелию. Он считал, что правительственные реформы могут содействовать переустройству жизни кочевых аулов. Валиханов полагал, что благодаря передовым силам России, у входящих в нее народностей есть возможность яснее осознать ценность культуры своего народа, возможности его развития в будущем.
Марков С. Идущие к вершинам. М., 1968
Бегалин С. Чокан Валиханов. М., 1976
Муканов С. Степные друзья. Алма-Ата, 1979
