Фарисеи считали, что Устная Тора, состоящая из традиционных комментариев и законодательных предписаний, продолжает и развивает Писаную Тору, расширяя сферу ее применения и изменяя ее сообразно обстоятельствам. Так, библейское предписание «око за око» (Исх 21:24) Устная Тора трактует как требование денежной компенсации за нанесение такого увечья. Знатоками Устной Торы считали себя мудрецы (позже их стали называть «рабби»), не являвшиеся священниками и происходившие из любого сословия (подобно библейским пророкам, которых фарисеи провозглашали своими предшественниками). Саддукеи же отрицали Устную Тору и принимали только Писаную, разъяснять которую могли, по их мнению, только священники. Они, в свою очередь, не признавали фарисеев, а свое учение основывали на трех принципах: Библия, Храм, духовенство. Разрушение Храма в 70 нанесло саддукеям сокрушительный удар, и они сошли с исторической сцены. Основой всего последующего иудаизма стало учение фарисеев.
Враждебные всякой власти, фарисеи вступили в конфликт с царями Хасмонейской династии, сосредоточившими в своих руках власть первосвященника и монарха, позднее противостояли Ироду I, а затем вели борьбу с римлянами. Однако они оказывали поддержку тем властителям, которые правили в соответствии с фарисейским учением, в частности, хасмонейской царице Саломее Александре и царю Агриппе I. Саддукеи же неизменно поддерживали верховную власть. Кроме того, первосвященники, включая Каиафу, фактически всегда назначались римскими властями из саддукеев. В Новом Завете отношение к фарисеям неоднозначно. В евангелиях они описываются как противники Иисуса, хотя первосвященник, предавший Иисуса римлянам, был из саддукеев. Вместе с тем, когда Павел и другие апостолы были арестованы, благодаря заступничеству фарисейского лидера Гамалиила их освободили из-под стражи (Деян 5:34-40). Павел говорил о себе: «Я фарисей, сын фарисея» (Деян 23:6).
После разрушения Храма фарисеи положили начало раввинистическому иудаизму. Из раввинистической литературы (Мишна, Талмуд и др.) нам известно о таких фарисейских законоучителях, как Шимон бар Шетах, Гиллель, Шаммай и Гамалиил.
См. также ИУДАИЗМ.