Соблюдение субботы было исключительно древнееврейским обычаем, если не установленным изначально, то сложившимся во время странствий евреев в пустыне, как знак повиновения и подчинения Богу, который освободил евреев из египетского рабства, приблизил к себе и сделал избранным народом. В скинии завета, а впоследствии в иерусалимском Храме субботний ритуал сопровождался принесением в жертву двух агнцев в дополнение к ежедневной утренней жертве всесожжения и вечерней жертве (Числ 28:9), обновлением хлебов предложения (Лев 24:8) и созывом «священного собрания» народа (Лев 23:2). В более поздней практике синагогальной службы этот день выделялся из других дней недели особыми молитвами. Наряду с предписаниями ритуального характера с субботой связаны и запреты (например, на всякий рабский труд). Из запрещенных работ упомянуто лишь несколько заготовка дров, зажигание огня, пахота, сев, торговля. Начиная со 2 в. до н.э. этим запретам уделялось все большее внимание, и раввины составили перечень из 39 основных видов работ, к которым сводились прочие многочисленные действия, запрещенные в субботу. Эта «установка ограды вокруг Торы» имела целью защиту работников от эксплуатации, поскольку уточняла, каких действий от работника нельзя требовать, и в то же время разъясняла, какие действия разрешены и даже обязательны (например, спасение больного).