В конце 1920-х годов сыграл в двух комических короткометражках, однако настоящим дебютом Габена в кино считается роль продавца из магазина модной одежды в кинооперетте Пусть каждому повезет (Chacun sa chance, 1930). Режиссером, открывшим Габена как серьезного драматического актера, стал Ж.Дювивье. В его фильмах Габен сумел представить героев в равной мере романтичных и реалистически-достоверных, будь то канадский лесоруб (Мария Шапделен Maria Chapdelaine, 1934), боец испанского Иностранного легиона (Знамя La bandera, 1935) или неуловимый бандит (Пепе Ле Моко Pepe Le Moco, 1936). Еще больший успех молодому актеру приносят роли в фильмах крупнейших мастеров французского экрана Ж.Ренуара и М.Карне. В Великой иллюзии (La grande illusion, 1937) Ренуара его героем становится пленный французский летчик, участник Первой мировой войны лейтенант Марешаль. В другом фильме Ренуара, Человек-зверь (La bete humaine, 1938), по одноименному роману Э.Золя, Габен предстает в трагически-противоречивом образе машиниста паровоза сильного, гордого человека, попавшего под чары двуличной женщины и погибшего. Два фильма Карне завершили превращение Габена в крупнейшую звезду и трагический миф французского кино. Солдат Жан, дезертировавший из колониальных войск (Набережная туманов Le quai des brumes, 1938), вступает в борьбу с подлецами, распоряжающимися судьбой красивой женщины (Мишель Морган), и гибнет. Рабочий Франсуа (День начинается Le jour se leve, 1939), запутавшись в отношениях с возлюбленной, убивает своего соперника, а затем кончает жизнь самоубийством.
Блистательная актерская карьера Габена была прервана войной и немецкой оккупацией. Категорически отказавшись от съемок на поднадзорных немцам киностудиях, Габен уехал с Марлен Дитрих в США. В Америке он не нашел достойного применения своим способностям и, сыграв в двух малозначительных картинах (Лунный прилив Moontide, 1942; Самозванец The Impostor, 1943), записался в действующую армию и вернулся на родину командиром танкового экипажа, дошедшего до самой ставки Гитлера в Берхтесгадене (Бавария).
Сразу по окончании войны в творческой биографии Габена начинается сложный период, связанный с переходом к новому типу героя более возрастного, приземленного, вкусившего горечь утрат и ошибок. Таков Пьер в фильме Р.Клемана У стен Малапаги (Le mura di Malapaga, 1948): совершив преступление, он бежит от правосудия в Италию, находит здесь любимую женщину, но, почти поверив в счастье, попадает в руки полиции. Не менее яркой ролью стал антрепренер театра-варьете в картине Французский канкан (French Cancan, 1954) Ренуара, где Габен как бы вернулся к временам своей молодости, «золотому веку» французской эстрады. Редкий для Габена, но столь же удачный пример перевоплощения в героя с отрицательным обаянием, эгоистичный и самоуверенный авантюрист, пытающийся приспособиться к суровым реалиям оккупированного немцами Парижа (Через Париж La traversee Paris, 1956).
К середине 1950-х годов Габен явно обрел «второе дыхание» и стал не менее популярен у нового поколения зрителей, чем у их отцов в 1930-е годы. Выступая в ансамбле с молодыми звездами Б.Бардо (В случае несчастья En cas de malheur, 1958), А.Делоном (Мелодии подземелья Melodie en sous sol, 1963), Ж.-П.Бельмондо (Обезьяна зимой Un singe en hiver, 1962), Ж.Моро и Л.Вентурой (Не тронь добычу! Touchez pas au Grisli, 1953), он нисколько не терял своей индивидуальности и одновременно не затмевал партнера своей харизмой. Его новым характерным амплуа стал «папаша», «отец семейства», человек, проживший нелегкую жизнь и готовый дать урок младшему поколению. Классический пример такого персонажа Жан Вальжан в экранизации романа В.Гюго Отверженные (Les miserables, 1958). Совершенно иная ипостась этого характера была показана Габеном в фильме Сильные мира сего (Les grand familles, 1958, режиссер Д. де ла Пательер), где его герой, матерый финансист барон Шудлер, доводит до самоубийства собственного сына. По контрасту год спустя, также в фильме де ла Пательера Улица Прери (Rue de la Prerie, 1959), актер сыграл рабочего, ставшего жертвой бездушия собственных детей.
С конца 1950-х французские масс-медиа стали подчеркивать в Габене приверженность буржуазным традициям, трактовать его как консерватора, по духу и облику близкого исконному крестьянину-собственнику. Этому способствовало и то, что актер приобрел ферму и племенных коров, в своих интервью стал подчеркнуто консервативен. Подобный имидж, с известными коррективами, был перенесен на экран в фильме Гром небесный (La tonnerre de Dieu, 1965), где врач-ветеринар, за внешней грубостью скрывающий «золотое сердце», приходит на помощь сбившейся с пути девушке (М.Мерсье). В фильме П.Гранье-Деферра Героин (La horse, в русском прокате Тайна фермы Мессе, 1970) в этот же образ добавляются некоторые новые оттенки: Огюст Маруйер флегматичный седовласый патриарх, владелец фермы и глава большого семейства, жесткий, но не бесчувственный, степенный, но еще полный сил и энергии, чтобы в нужный момент «взорваться» и дать отпор бандитам, торгующим наркотиками.
Последние роли Габена были в основном связаны с криминальной драмой и психологическим детективом, где он мог играть и комиссара Мегрэ (Мегрэ и дело «Сен-Фиакр» Maigret et l"affaire Saint-Fiacre, 1959; Мегрэ сердится Maigret voit rouge, 1963), и крестного отца мафии (Сицилийский клан Le clan des Siciliens, 1969). В фильме Двое в городе (Deux hommes dans la ville, 1973) его герой, полицейский чиновник, встает на защиту вчерашнего заключенного (Делон), которого сама правоохранительная система толкает к новому преступлению. В Убийце (Le tuer, 1972) он сыграл комиссара полиции, в Приговоре (Verdict, 1974) с присущей ему артистичной вальяжностью изобразил председателя суда.
С конца 1940-х годов актер был женат на манекенщице Кристиане Фурнье, от брака с которой имел двух дочерей и сына
Умер Габен в Париже 15 ноября 1976.
Божович В. Жан Габен. М., 1982
Брюнелен А. Жан Габен. М., 2001