В 1942 в городе появилась труппа украинских артистов из Театра им. Зеньковецкой, режиссер которой Е.П.Просветов организовал театральную студию. Ульянов стал студийцем. В 1944 уехал в Омск продолжить актерскую учебу в студии при Омском драматическом театре. Окончив два курса Омской студии, отправился в Москву и в 1946 поступил в Театральное училище им. Б.В.Щукина. С 1950 – актер Театра им. Евг.Вахтангова.
Первый сезон для Ульянова начался с вводов в массовые сцены и эпизоды. Пробой сил, проверкой актерской индивидуальности стала сыгранная в 1951 роль С.М.Кирова (Крепость на Волге). Опыт и мастерство приходили с такими работами, как бригадир Баркан (Государственный советник), Артем (Макар Дубрава), Яков (Егор Булычев и другие) и др. Ульянов учился, играя рядом с М.Астанговым, Р.Симоновым, Н.Гриценко и другими прославленными артистами Вахтанговского театра. В 1952 исполнил роль моряка Кости Белоуса (Город на заре А.Арбузова), в которой открылся ульяновский дар глубоко и страстно выражать чувства, которыми живут его современники. Настоящий успех пришел к его Сергею Серегину (Иркутская история А.Арбузова, 1959). Его герой вызывал симпатии прямым и решительным характером, за внешней простотой которого угадывалась душевность и дар обостренного чувства чужой боли. Виктор, которого играл Ульянов в Варшавской истории Л.Зорина (1967), казался человеком из современной уличной толпы, из тех, кто удержался в жизни, но потерял себя, не сумев отстоять своего счастья.
В 1970-е годы Ульянов создал сценическую галерею исторических личностей – Антоний (Антоний и Клеопатра У.Шекспира, 1971), Ричард III (Ричард III У.Шекспира, 1976), Степан Разин (Я пришел дать вам волю В.Шукшина, 1979) и Ленин (Человек с ружьем Н.Погодина) и др. Ульянову были доступны сдержаный, страстный лиризм и трагическая напряженность, сочный народный юмор и глубокий, скрытый драматизм. Среди многих театральных ролей 1980-х годов самой близкой ему по духу была роль Едигея (И дольше века длится день Ч.Айтматова, 1984).
С 1953 Ульянов снимался в кино. Фильмы с его участием – Добровольцы, Простая история, Битва в пути, Братья Карамазовы, Освобождение, Частная жизнь, Без свидетелей, Ворошиловский стрелок и др. Роль маршала Жукова Ульянов сыграл в двенадцати фильмах, Ленина – в шести. Высшим достижением актера в кино стал Егор Трубников (Председатель, 1963).
Среди актерских работ на телевидении самой крупной и художественно значительной стала роль Тевье (Тевье-молочник Шолом-Алейхема).
Актерская деятельность Ульянова в течение многих лет была связана с активной общественной деятельностью. В 1985 он избирался делегатом перестроечного XVII съезда КПСС. В 1987 был избран художественным руководителем Театра им. Евг.Вахтангова. В 1986–1997 был председателем Союза театральных деятелей СССР.
Умер 26 марта 2007 в Москве.
См. также СОЮЗ ТЕАТРАЛЬНЫХ ДЕЯТЕЛЕЙ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ.
МИХАИЛУльянов М, Моя профессия. М., 1975
Ульянов М. Работаю актером. М., 1987
Свободин Л. Михаил Ульянов. Герои и время. М., 1987
