Дебютировала ролью Людмилы в деревенских эпизодах фильма Печки-лавочки (реж. В.Шукшин). Дальнейшие экранные работы Зайцевой показали, что предельная естественность и простота основная черта ее актерской индивидуальности. Роль Шуры Ярмолюк, главной героини фильма Здравствуй и прощай (реж. Мельников), принесла ей зрительскую любовь, высокую оценку профессионалов и утвердила Зайцеву в амплуа «народной героини». С психологической достоверностью, точностью деталей поведения и глубоким знанием жизни актриса воплощала народный характер в ролях Валентины из фильма Ксения, любимая жена Федора (реж. Мельников), Павлы из Ливня (реж. Б.Яшин), Тони в картине Долги наши (реж. Яшин), Пелагеи в фильме Кадкина всякий знает (реж. А.Вехотко, Н.Трощенко). Роль Марии (матери Василия Шукшина) в картине Праздники детства (реж. Р. и Ю.Григорьевы, Государственная премия СССР, 1983) можно определить как итоговую работу актрисы в амплуа народной героини; сыграв хищную, безжалостную горничную Полину в картине Рассказ неизвестного человека (реж. В.Жалакявичус), Зайцева доказала, что ее актерские возможности гораздо шире.
Рубежной стала роль матери в фильме Маленькая Вера (реж. Пичул). Образ советской люмпенши, безжалостно и остро созданный актрисой, оказался не только экранным, но и социальным откровением. После этой работы актриса резко сменила амплуа в сторону отрицательных, острохарактерных ролей партийных функционеров: Анна Кузьминична в Сукиных детях (реж. Л.Филатов), председатель исполкома в Мечтах идиота (реж. Пичул).
Другие фильмы: А зори здесь тихие..., Чудак из 5 «Б» (1972); Второе дыхание (тв), Цемент (тв), Москва, любовь моя (1974); Двадцать дней без войны, Строговы (тв), Воскресная ночь (1976); Журавль в небе, По семейным обстоятельствам (тв), По собственному желанию (тв), Побег из тюрьмы (1977); В день праздника, Проводы (тв) (1978); Дождь в чужом городе (тв), По следу властелина (1979); Хочу, чтоб он пришел (1981); Остановился поезд, Транзит (тв), (1982); Затерянные в песках, Лев Толстой, Я за тебя отвечаю (1984); Город невест (1985); Говорит Москва, Завещание (1986); Мальчики (1990); Летучий Голландец, Маэстро (1991); След черной рыбы (тв) (1993); На заре туманной юности, Царевич Алексей (1997).
Лотис Т. Людмила Зайцева. М.,1984
Алексеева Н. Не так уж это мало быть матерью... В кн.: Экран. М., 1985