Родился в Кентоне, Массачусетс (США), неподалеку от Бостона, в семье Чарльза Самнера, фермера и хозяина хлопкопрядильной фабрики, и Элизабет Рэнд Келли. В результате несчастного случая на охоте он в 17-летнем возрасте лишился левой руки и, хотя от рождения был левшой, научился обходиться правой.
Задумав стать инженером-электриком, поступил в Гарвардский университет в 1906, но вскоре увлекся химией и в 1910 получил степень бакалавра наук в этой области. Окончив университет, занялся семейным бизнесом, работая по 10 часов в день на фабрике своего дяди. Это была, как он позднее вспоминал, «грязная и неинтересная работа», и через год он с радостью принял предложение временно занять должность преподавателя химии в Эллисон-колледже в Саквилле (провинция Нью-Брансуик, Канада), хотя никогда не испытывал склонности к преподавательской деятельности.
В 1912 вернулся в Гарвард для углубления знаний по химии и физиологии. Удивительная сноровка, которую проявил Самнер в экспериментах, произвела впечатление на окружающих. В 1913 он стал магистром естественных наук, а в 1914 защитил диссертацию, посвященную образованию мочевины в организме животного.
Окончив медицинскую школу Гарвардского университета, Самнер стал ассистент-профессором химии в медицинском колледже Корнелльского университета, который тогда находился в городе Итака (штат Нью-Йорк). В 1929 стал профессором.
Еще в 1920-х он решил «выяснить, что такое жизнь, что заставляет организмы расти, отчего вообще все вертится». Первой задачей, которую он себе поставил, было выделение фермента в чистом виде.
Самнер проводил опыты с уреазой, растительным ферментом, участвующим в разложении мочевины. В 1916 была найдена высокая концентрация уреазы в канаваллии, тропическом растении, родиной которого является Южная Америка, и именно из бобов канаваллии он пытался выделить уреазу и специально посетил в Брюсселе корифея энзимологии Жана Эффрона (1856–1931) для обсуждения своего проекта, однако тот посчитал идею Самнера слишком легковесной.
После девяти лет безуспешной работы он, наконец, выделил микроскопические кристаллы, которые представляли собой белок. Его открытие, опубликованное в 1926, было встречено со скептицизмом и откровенными насмешками – уж очень прост был метод, а выход продукта необычайно высок. Обезжиренную бобовую муку экстрагировали водным ацетоном, а фильтрат помещали в холодильник, после чего надо было лишь отфильтровать выпавшие кристаллы фермента. Особенно критически к данным Самнера отнесся Р.Вильштеттер (Нобелевский лауреат, 1915), утверждая, что полученные кристаллы содержат какое-то небелковое вещество. В течение последующих четырех лет Самнер защищал свою точку зрения в серии статей, где приводил дополнительные экспериментальные данные в пользу выдвинутой теории.
В 1946 ему была присуждена Нобелевская премия, которую он разделил с Д.Нортропом и У.Стэнли «за открытие свойства кристаллизации ферментов». С 1926 его научные результаты воспринимались химиками скептически, и только в 1941 его впервые выдвинули на Нобелевскую премию по химии, хотя по физиологии и медицине его начали выдвигать еще с 1932. «Немало людей говорило мне, что мое стремление выделить фермент – не что иное, как глупость, – вспоминал Самнер в Нобелевской лекции, – но эти слова еще больше убеждали меня в том, что, если эта попытка может оказаться успешной, ее стоит предпринять».
Через год после получения Нобелевской премии Самнер стал директором новой лаборатории химии ферментов Корнелльского университета, где продолжал свои исследования и много преподавал. Он заслужил уважение студентов тем, что не щадил себя в работе. «Главное, чему я старался научить студентов, – сказал он однажды, – это разбудить в них любопытство к окружающему миру, стремление познавать этот мир, руководствуясь одной путеводной звездой – истиной».
В 1950–1952 Самнер написал капитальный четырехтомный труд «Ферменты», ставший руководством к действию для следующего поколения энзимологов.
Отличный игрок в теннис, стрелок из лука, любитель пеших походов, он с удовольствием занимался фотографией, любил готовить, изучать иностранные языки.
Вскоре после выхода в отставку из Корнелльского университета в 1955 Самнер заболел и умер от рака 12 августа 1955 в Буффало (штат Нью-Йорк).
Работы: Химия ферментов и методы их исследования / Пер с англ. Под ред. В.А.Энгельгардта. М., 1948 (с Г.Ф.Сомерсом); The isolation and cristallization of the enzyme urease // J.Biol. Chem. 1926. V. 69; The Enzyme. Chemistry and Mechanism of Action. 2 Vol. New York, 1950–1952 (with K.Myrback).
Кирилл Зеленин
ДЖЕЙМС БЕТЧЕЛЛЕР САМНЕР
Зеленин К.Н., Ноздрачев А.Д., Поляков Е.Л. Нобелевские премии по химии за 100 лет. СПб, Гуманистика, 2003
