Греческий историк Геродот писал о существовании антропофагии северо-восточнее Каспийского моря. Этот обычай вполне мог быть одним из наиболее ранних среди людей. Первобытные люди настолько часто уравнивали в своем мировоззрении людей и животных, что мясо человека могло не считаться у них существенно отличающимся от других продуктов питания. Инстинктивного отвращения к его употреблению, по-видимому, не существует; обнаруживаемый по этому поводу цивилизованными и многими первобытными народами ужас был результатом условностей, как это имеет место в случаях отвращения к употреблению в пищу продуктов, считающихся необщепринятыми, нечистыми или непригодными для человека.
Например, у некоторых народов свинина или собачье мясо считаются продуктами нечистыми, и испытываемое к ним отвращение представляет собой глубокое эмоциональное чувство, не диктуемое биологической необходимостью. Каннибализм часто возникает под давлением экстремальных обстоятельств, голода или же, как в случае с потерпевшими кораблекрушение, за отсутствием других ресурсов. Но даже когда каннибализм бывал общепринятым обычаем, поедание соплеменников встречалось редко.
Человеческое мясо никогда не было компонентом ежедневного рациона питания, хотя им часто потчевали себя некоторые племена Новой Гвинеи и западной Африки. Цели этой практики быть иногда религиозными в связи с жертвоприношениями или же, в более распространенных случаях, мясо врага съедалось для приобретения таких его качеств как храбрость или магическая сила. В некоторых случаях считалось, что полным уничтожением трупа через поедание достигается полное уничтожение места пребывания духа врага.
Каннибализм очень разнообразен как географически, так и по своему характеру. В Америке его центром был антильско-амазонский регион. В Северной Америке каннибализм концентрировался вдоль побережья Мексиканского залива и был одним из языческих обрядов на севере тихоокеанского побережья.
Африка обнаруживает те же вариации: каннибализм был обычной практикой в Конго и западнее северной части Гвинейского залива, но почти полностью отсутствовал на верхнем Ниле и лишь в незначительной мере отмечался в южной Африке. В западной Африке члены «Общества Леопардов», одевавшие на себя шкуры этого зверя и таким образом воспринимавшие его повадки, убивали свои жертвы для церемониального поедания. У народа багису в Уганде особенность каннибальских пиршеств в честь умерших сородичей состояла в поедании их трупов. В центральной Нигерии тела жертв поедались у святилищ, а у народа овимбунду (юго-западная Африка) такое поедание было обрядовым перед отправлением каравана в далекий путь. В экваториальных лесах каннибализм был распространен гораздо более широко.
По словам одного из наблюдателей, народы бассейна среднего Конго «не стыдились каннибализма, отдавая предпочтение человеческому мясу». Каннибалы народности фанг в Габоне даже продавали человеческое мясо на рынках, а в Конго рабов для этого специально откармливали. В Малайзии каннибализм не был распространенным явлением, хотя о его существовании там сообщалось как об ограниченной практике у батаков Суматры. Людоедство было также распространено в восточной части Новой Гвинеи и в Меланезии, доминирующими характеристиками которых были воинственность и враждебность к чужакам. В некоторых регионах ритуальными правилами устанавливались такие ограничения как запрет на поедание человеком убитого им самим, однако в бассейне реки Флай в южной части Новой Гвинеи каннибализм ничем не ограничивался, и человеческое мясо служило обычной пищей. Судьбой слабых племен здесь было истребление, поскольку они считались «естественным» источником пищи для более сильных соседей. Человеческое мясо ценилось очень высоко и, в особенности, части женских тел, обычно же трупы поедались целиком после поджаривания с саго.
С другой стороны, каннибализм был относительно редким явлением в Микронезии и в центральной Полинезии, где гавайцы и жители островов Сообщества относились к нему с ужасом, хотя и практиковали иногда человеческие жертвоприношения. Каннибализм был распространен в близких к Меланезии западной Полинезии, на Фиджи, островах Тонга и в Новой Зеландии, он был обычным явлением далеко к востоку вплоть до Маркизских островов, острова Пасхи и группы островов Кука. Фиджийцы были печально известными каннибалами: они не только поедали мясо своих врагов, но и приносили с этой целью в жертву своих незнатных общинников.Человеческое мясо готовилось отдельно от другой пищи. Для его поедания использовались деревянные вилки, считавшиеся табу для других целей. Маори Новой Зеландии считали мясо врагов самой желанной целью военных действий. По всей Полинезии практика каннибализма мотивировалась местью, поскольку поедание тела врага было выражением высшей степени презрения.
