В 1960 защитил кандидатскую, а в 1967 – докторскую диссертацию. Обе посвящены историографии внешнеполитических доктрин США. В 1969 Яковлеву было присвоено звание профессора.
В ноябре 1972 опубликовал в «Литературной газете» статью Против антиисторизма, содержавшую критику шовинизма, местного национализма и антисемитизма. В 1973, после обсуждения вопроса на Секретариате и в Политбюро ЦК, Яковлев был отстранен от работы в партийном аппарате и направлен послом в Канаду, где пробыл 10 лет.
В 1983 секретарь ЦК КПСС М.С.Горбачев посетил Канаду, возобновил знакомство с Яковлевым, а затем настоял на его возвращении в Москву. С 1983 по 1985 Яковлев работал директором Института мировой экономики и международных отношений АН СССР. В 1984 был избран депутатом Верховного Совета СССР. Летом 1985 стал заведующим отделом пропаганды ЦК КПСС. В 1986 стал членом ЦК КПСС, секретарем ЦК, курирующим вопросы идеологии, информации и культуры, на июньском (1987 года) пленуме – членом Политбюро.
На II съезде народных депутатов СССР в декабре 1989 Яковлев сделал доклад о последствиях подписания в 1939 Договора о ненападении между СССР и Германией – «пакта Молотова – Риббентропа» – и секретных протоколов к нему. С марта 1990 по январь 1991 Яковлев был членом Президентского совета СССР. На следующий день после назначения на этот пост подал заявление о выходе из состава Политбюро и сложил с себя обязанности секретаря ЦК.
С 1984 – член-корреспондент, с 1990 – действительный член Академии наук СССР.
После роспуска Президентского совета был назначен советником по особым поручениям Президента СССР. Подал в отставку с этого поста 29 июля 1991. 18 апреля 1991 направил письмо Горбачеву, в котором предупреждал о возможности государственного переворота. 15 августа 1991 Центральная Контрольная комиссия КПСС рекомендовала исключить Яковлева из рядов КПСС за выступления и действия, направленные на раскол КПСС. 16 августа Яковлев заявил о своем выходе из рядов коммунистической партии.
В конце сентября 1991 был назначен членом Политического консультативного совета при Президенте СССР. В конце декабря присутствовал на встрече Горбачева с Ельциным, когда власть формально была передана от президента СССР президенту России. После ликвидации СССР с января 1992 занимал пост вице-президента Фонда социально-экономических и политологических исследований («Горбачев-фонда»).
В конце 1992 Яковлев был назначен председателем Комиссии при Президенте Российской Федерации по реабилитации жертв политических репрессий. За время работы Комиссии Политбюро ЦК и Комиссии при Президенте России было реабилитировано более четырех миллионов граждан – жертв ленинских и сталинских репрессий. Одновременно в течение 1993–1995 Яковлев возглавлял Федеральную службу по телевидению и радиовещанию и Государственную телерадиокомпанию «Останкино».
За Яковлевым закрепились титулы «архитектора перестройки» и «отца гласности». С самого начала перестройки Яковлев оказался основной мишенью политических атак со стороны коммунистического фундаментализма, шовинистических и антисемитских группировок.
Яковлев был председателем Комиссии при Президенте РФ по реабилитации жертв политических репрессий, президентом Общественного совета газеты «Культура», почетным председателем Совета директоров Общественного Российского телевидения (ОРТ) и сопредседателем Конгресса интеллигенции России. Возглавлял Международный фонд «Демократия» (Фонд Александра Н.Яковлева).
Яковлевым опубликовано более 25 книг. После начала перестройки им были изданы такие книги, как Реализм – земля перестройки, Муки прочтения бытия, Предисловие. Обвал. Послесловие, Горькая чаша, По мощам и елей, Постижение, Крестосев, мемуары Омут памяти, а также десятки статей. Под редакцией Яковлева выходит многотомное издание Россия. XX век. Документы.
Академик Российской академии наук, член Союза писателей Москвы, почетный доктор Даремского и Экзетерского университетов (Великобритания), университета Сока (Япония), был награжден почетной Серебряной медалью Пражского университета.
Умер 18 октября 2005 в Москве.
АЛЕКСАНДР НИКОЛАЕВИЧ ЯКОВЛЕВ
