Основатель и первый аббат монастыря в Клерво, св. Бернар Клервоский (10901153), способствовал быстрому распространению ордена по всей средневековой Европе и росту его популярности. Будучи красноречивым проповедником, он также выступил организатором 2-го Крестового похода (1147). После смерти св. Бернара в орден входило ок. 350 аббатств, а к концу Средних веков по всем католическим странам их было уже ок. 700.
Хотя цистерцианцы ведут преимущественно созерцательную жизнь, они принимали участие и в миссионерской деятельности, особенно в Южной Франции (среди еретиков-альбигойцев) и в Восточной Европе. На протяжении всего Средневековья цистерцианцы очень много сделали для развития и распространения готической архитектуры. Кроме того, они применяли передовые сельскохозяйственные технологии, поднимая целинные земли и используя для осуществления этих проектов сотни братьев-мирян.
Ренессансные веяния ослабили дисциплину во многих аббатствах, поскольку система пожалований аббатств, т.е. практика, при которой светское духовенство и миряне пользовались доходами с монастырских земель, привела к установлению светского контроля над большинством монастырей во Франции и Италии. Следствием Реформации явилось упразднение цистерцианских монастырей в Англии, Шотландии и скандинавских странах и значительное сокращение их числа в Германии. Различные реформистские течения раскололи орден и привели к образованию более или менее независимых конгрегаций. Самая известная из них 1903 цистерцианцы строгого устава, впоследствии названные траппистами, возникла во Франции в 17 в. и стала самостоятельным орденом в 1892. Французская революция и последовавшая за ней секуляризация привела цистерцианцев на грань исчезновения. Трапписты придерживаются строго созерцательного образа жизни, однако многие общины нереформированного обычного соблюдения устава занимаются педагогической и пастырской деятельностью. Цистерцианцам обычного соблюдения устава принадлежит 78 аббатств, где живет около 1350 монахов. Руководство ордена находится в Риме. См. также МОНАШЕСТВО; ТРАППИСТЫ.
Цистерцианки. Женская ветвь цистерцианского ордена возникла в 12 в., однако без содействия со стороны аббатов Сито. К концу Средневековья ей принадлежало ок. 1000 аббатств. Цистерцианки внесли значительный вклад в развитие христианской мистики; в частности, Хельфтская школа в Саксонии, к которой принадлежали св. Гертруда Великая (ум. 1302), Мехтильда Магдебургская (ум. 1285) и Мехтильда Хакеборнская (ум. 1298), положила начало распространению почитания Святого Сердца Иисусова. Со временем многие аббатства цистерцианок вошли в подчинение аббатству Сито, однако большая их часть по-прежнему осталась в епархиальном подчинении. Эпоху секуляризации они преодолели более благополучно, чем мужские аббатства, поэтому и сейчас сестры-цистерцианки превосходят численностью братьев ордена. В настоящее время их ок. 2300 (самая большая группа в Испании).
Фроссар А. Соль земли. О главных монашеских орденах. М., 1992
Христианство. Энциклопедический словарь, тт. 13. М., 19931995