После 1968 пьесы Гавела были запрещены в Чехословакии, но ставились на многих европейских сценах. В 1969 Гавел получил австрийскую государственную премию по литературе. В январе 1977 более 500 чехословацких интеллектуалов подписали «Хартию-77», декларацию с требованием соблюдать Хельсинские соглашения по правам человека. Гавел подвергся домашнему аресту, а его эссе Власть безвластных с призывом к народу «жить по правде» и работа в Комитете защиты несправедливо преследуемых послужили причиной тюремного заключения (1979–1983). В 1983 в Чехословакии подпольно появился том эссе Гавела Письма к Ольге, впоследствии неоднократно издававшийся за рубежом. Гавел продолжал писать пьесы, в частности, широкую известность получила его пьеса Большое опустошение (Largo Desolato, 1985).
В 1989 Гавел был подвергнут еще одному, «предупредительному» аресту. После освобождения занял ключевые позиции в движении Гражданский форум – ведущей силе демократической оппозиции. После «бархатной революции» начала декабря был избран президентом Чехословакии 29 декабря 1989, а 5 июля 1990 переизбран на двухлетний срок в ходе первых свободных выборов.
Гражданский форум подвергся чистке в ходе развернутой правыми компании, когда бывшие члены тайной полиции и бюрократы использовали фальсифицированные полицейские архивы для устранения наиболее активных лидеров движения реформаторов первого «призыва». Пражское правительство возглавил В.Клаус, экономист, отказавшийся в свое время поставить свою подпись под «Хартией-77», но затем активно выступивший в поддержку корпоративного капитализма. Политика обвальной приватизации вызвала массовую безработицу в Словакии, где В.Мечьяр выдвинул сепаратистские требования. Ни Гавел, ни Мечьяр не имели достаточной поддержки электората. В июле 1992 словацкие депутаты наложили вето на переизбрание Гавела. Столкнувшись с неизбежностью распада Чехословакии, Гавел ушел с поста президента, не дожидаясь формального окончания срока своих полномочий. В январе 1993 был избран президентом вновь образованной Чешской Республики.
В конце 1996 Гавелу была сделана операция на легких, и казалось, что он уже не примет участия в очередных выборах. Тем не менее Гавел выставил свою кандидатуру на пост президента и был избран на второй пятилетний срок в январе 1998.
В феврале 2003 сложил с себя президентские полномочия. Новым президентом страны выбран Вацлав Клаус.
ВАЦЛАВ ГАВЕЛЯрошевский В. Крупным планом: Чехословакия, ноябрь 1989. – Эхо планеты, 1989, № 50,
Никольский С.В. Быть или казаться? О драматургии Вацлава Гавела. – Иностранная литература, 1990, № 7
Пирошко В. Штрихи к портрету Вацлава Гавела, избранного 29 декабря 1989 года президентом Чехословакии. – За рубежом, 1990, № 5
Вацлав Гавел: литературный портрет. М., 1992
Дидусенко А. Триумф и трагедия Вацлава Гавела. – Новое время, 1992, № 28
Задорожнюк Э.Г. Вацлав Гавел: дрматургия президентства. – Кентавр, 1995, № 5
