В 1945, после победы лейбористов на выборах, Каллагэн был избран в парламент. В 1951 стал министром по делам колоний теневого кабинета, в 1961 – министром финансов теневого кабинета. Занял пост канцлера казначейства, когда лейбористы во главе с Г.Вильсоном одержали победу на выборах 1964. Каллагэн безуспешно пытался предотвратить падение курса фунта стерлингов, решив пополнить бюджет за счет увеличения налогов. Когда в 1967 фунт все же пришлось девальвировать, подал в отставку. Занял пост министра внутренних дел. Поддержал принятие законов, ограничивавших въезд иммигрантов из Азии. В 1974, после победы на выборах лейбористов, был назначен министром иностранных дел.
В 1976 Каллагэн сменил Вильсона на посту премьер-министра, сохранив его курс на ограничение роста заработной платы путем заключения «социального контракта» с профсоюзами, и в течение нескольких лет уровень инфляции оставался на относительно низком уровне. Правительство Каллагэна, не имея большинства в парламенте, зависело от поддержки партий Шотландии и Уэльса. Каллагэн выступил с предложением о децентрализации политической власти в Шотландии и Уэльсе, однако это предложение не было одобрено на референдуме 1979, после чего правительство получило вотум недоверия в палате общин. После поражения лейбористов на выборах в мае 1979 Каллагэн ушел в отставку. Оставался лидером партии до октября 1980. В 1985 оставил политическую деятельность. В 1987 был удостоен титула барона Каллагэна Кардиффского.
Умер 26 марта 2005 в Сассексе (Англия).
ДЖЕЙМС КАЛЛАГЭНПавлов В. Смена на Даунинг-стрит, 10. – Новое время, 1976, № 15
Осадчая Ж.Ф. Современный лейборизм: идеология и политика. М., 1977
