По преданию, происходила из древнего славянского рода, родилась недалеко от Пскова в селе Выбуты (Выбуцы) в верховьях реки Великой. После убийства древлянами мужа в 945 уничтожила два свадебных посольства к ней древлянского князя Мала («повелела Ольга отрокам своим засыпать живыми вместе с ладьей, и отроки исполнили повеление княгини»). В 946 по тому же языческому обычаю еще раз жестоко отомстила древлянам: сожгла их город Коростень (Искоростень), предала смерти более 5 тыс. его жителей, уничтожила почти поголовно древлянскую знать; при разгроме города погиб и сам князь Мал.
В ходе своего неограниченного правления (сын Святослав был в постоянных походах) регулярно совершала объезды подвластных Киеву земель, новогородских, псковских, расположенных вдоль реки Десна и других.
В 945 осуществила первую в русской истории финансово-административную реформу: если ее муж Игорь собирал дань с подвластых земель, когда ему вздумается и сколько вздумается («всхыщая и грабяху»), то она установила точный размер взимаемой в пользу Киева размеры дани («полюдья») «уроки» (или «оброки»), периодичность сбора («уставы») и места, куда следовало привозить «полюдье» («погосты»). Подвластные Киеву земли оказались поделены на административные единицы, в каждой из которых был поставлен княжеский администратор («тиун»).
По мере расширения земельных владений княжества, Ольга стремилась упрочить власть киевских князей на возможно большей территории.
Укрепляя и расширяя международные связи, княгиня вступила в контакт с римской церковью, но предпочла более тесные торгово-экономические связи с Византией.
В 954 с целью их укрепления совершила первую поездку в Царьград (Константинополь). В 955 вторую когда торжественно явилась в столицу Византии с большой свитой. Цели поездки русской княгини были не совсем ясны, а потому обросли легендой. Согласно одним данным, сам византийский император Константин Багрянородный был заинтересован в союзе с Русью и просил у нее «воев» (воинов) «в помощь». Согласно иным данным, княгиня Ольга желала женить своего сына Святослава на одной из дочерей императора. В летописи попала легенда о том, что сам Константин Багрянородный сватался к этой немолодой уже русской вдове. Однако Ольга отвергла его, сославшись вначале на то, что она язычница. Когда же император вызвался сам крестить ее и быть ее восприемником от купели (что и изображено в поздних летописных миниатюрах), Ольга якобы проявила завидное знание христианского канона, воспрещавшего жениться на восприемницах. Возможно, легенда сохранила в искаженной форме историю неудачного сватовства сына Ольги Святослава к одной из дочерей императора.
Так или иначе, но Ольга в это свою вторую поездку в Византию стала первой русской княгиней-христианкой. Император Константин Багрянородный, давший ей христианское имя Елена в честь своей матери, выразил тем самым особое почтение к восприемнице.
Возвратившись в Киев, Ольга воздвигла несколько деревянных храмов с целью распространения христианства в киевских и псковских землях. Но попытка заставить принять христианство сына Святослава окончилась его отказом. Сын к этому времени стал уже взрослым и, как сообщает летописец, полюбил ратное дело.
В то время как Святослав много времени проводил в походах, Ольга по сути дела продолжала заниматься всеми делами внутреннего управления страной. Обменивалась посольствами с германским императором Оттоном I, однако христианского миссионера-католика выслала из Русских земель, поскольку, как она считала, он «был умом прост и просторек».
В 968 вызвала из военного похода сына Святослава, находившегося в тот момент у днепровских порогов, для зашиты от осадивших Киев печенегов.
Умерла не ранее июля 969 в Киеве, причем летописец сообщает, что «плакали все по ней плачем великим сын ее и внуки и все люди». Соблюдая правила новой веры, повелела сыну перед смертью не совершать над ее могилой языческой тризны. Внук Ольги Владимир Святославич распорядился перенести ее мощи перенесены в Десятинный храм Успения в Киеве.
В 1547 Ольга как первая русская правительница-христианка была причислена Русской Православной Церковью к лику равноапостольных святых. Время правления Ольги и ее сына Святослава завершило 150-летнюю историю существования языческой Древней Руси, оформившейся в последнюю треть 10 в. в государство Русь.
Наталья Пушкарева
Греков Б.Д. Киевская Русь. М., 1953
Повесть временных лет, тт. 12. М. Л., 1959
Сахаров А.Н. Дипломатия Древней Руси: IX первая половина X века. М., 1980
Рыбаков Б.А. Киевская Русь и русские княжества XIIXIII вв. М., 1982
Пушкарева Н.Л. Женщина Древней Руси. М., 1989