В молодости Тацит склонялся к новомодной пышной риторике, но даже тогда делал это с определенными оговорками. Вероятно, в возрасте 26 лет написал произведение, именуемое теперь Диалогом об ораторах (Dialogus de oratoribus). Это цицероновский по форме драматизированный трактат, в котором несколько ведущих юристов эпохи Веспасиана обсуждают перемены в риторическом стиле и судебной процедуре, произошедшие со времен Цицерона.
Вскоре после создания Диалога, при Домициане, начался период цензуры и репрессий. Тацит уже был женат (с 78) на дочери Юлия Агриколы, который в течение семи лет управлял Британией, пока (в 83) не был отозван Домицианом. В 98, когда Нерва и Траян положили конец домициановским репрессиям, Тацит опубликовал биографию Агриколы. Тацит полагал, что Домициан несправедливо обошелся с его тестем, и эта уверенность в сочетании с возмущением в связи с подавлением свободы слова и действий сената вылились у Тацита в пламенное негодование в отношении императора и имперского строя. Жизнеописание Юлия Агриколы (De vita Iulii Agricolae) соответствует традиционному жанру хвалебной биографии, однако в привычные рамки непринужденно вплетено описание географии народов Британии и истории покорения острова римлянами. Эти эпизоды, очевидно, введены с тем, чтобы прославить не блиставшего на римском политическом горизонте Агриколу и для придания тексту колорита, но сегодня они превратились в бесценный источник сведений по ранней истории Британии.
В том же 98 Тацит опубликовал еще один небольшой трактат, О происхождении германцев и местоположении Германии (De origine, moribus ac situ Germanorum) описание земель, народов и обычаев Германии. Хотя этот трактат не столь полон горечи и иронии, как Агрикола, он представляет значительный интерес не только благодаря содержащимся в нем ценным сведениям, но и как образец нового стиля Тацита.
В период с 98 по 116 Тацит занимался созданием двух своих основных произведений, Истории (Historiae) и Анналов (Annalium ab excessu divi Augusti). Первый труд охватывает события от смерти Нерона до воцарения Нервы, второй описывал эпоху от смерти Августа до смерти Нерона. Вместе они складывались в единую историю с 14 по 96 н.э. Годы молчания при Домициане Тацит использовал для собирания материалов. Три столетия спустя св. Иероним цитировал оба сочинения как единое произведение в 30 книгах. Из 14 книг Истории, которая появилась первой, уцелели лишь четыре первых и часть пятой. В них содержится яркое описание большой гражданской войны 6869 н.э. и начало осады Иерусалима Титом. Из Анналов, предположительно состоявших из 16 книг, мы имеем почти полностью большую часть первых шести и в относительной сохранности книги с 11 по 14. Книги содержат описание правления Тиберия, части правления Клавдия и большей части правления Нерона. Именно созданная Тацитом история 1 в. в значительной мере определила традиционные представления о первых римских императорах, в особенности о Тиберии и Нероне.
Корнелий Тацит. Сочинения в двух томах. М., 1993