Родился 20 ноября 1881 в Кутаиси. Происходил из обедневшего дворянского рода, сын грузинского публициста Г.Е.Церетели. Гимназистом познакомился с народническими и марксистскими идеями.
В 1900 поступил на юридический факультет Московского университета. В 1902 за участие в студенческом движении сослан под административный надзор в Восточную Сибирь. В 1903 вернулся на Кавказ, вступил в РСДРП, стал членом ее Тифлисского комитета.
После II съезда РСДРП (1903) – убежденный меньшевик, главный редактор журнала «Квали» («Борозда»). В 1904, опасаясь ареста, эмигрировал в Берлин, где поступил в университет, но заболев там туберкулезом, в конце 1905 вернулся в Грузию.
В 1907 – депутат II Государственной думы, председатель ее социал-демократической фракции, активный деятель аграрной комиссии.
В июне 1907 после роспуска Думы и ареста ее социал-демократической фракции был одним из депутатов, осужденных за мифическую «подготовку государственного переворота». Получил 5 лет каторги, замененной 6 годами тюрьмы (в связи с состоянием здоровья) в одиночном заключении с последующим поселением в Иркутской губернии. Находясь в ссылке в годы Первой мировой войны, возглавил группу ссыльных, обеспокоенных крахом II Интернационала и интернациональной идеи («интернационалистов»).
После Февральской революции 1917 – участник создания Комитета общественных организаций и Совета рабочих депутатов в Иркутске. 19 марта вернулся в Петроград, вошел в состав исполкома Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов. На Всероссийском совещании Советов (29 марта – 3 апреля) выступал за продолжение участия России в войне, за передачу земли крестьянам только по решению Учредительного собрания. Решительно выступил против В.И.Ленина и его идеи, высказанной в Апрельских тезисах, о возможности перейти к социализму, обеспечив полновластие Советов.
5 мая 1917 вошел в состав Временного правительства как министр почт и телеграфов. По словам лидера кадетов П.Н.Милюкова, «из правоверного марксиста и прирожденного миротворца вышел замечательный специалист по междупартийной технике».
На I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов (3–24 июня) выступил с докладом, в котором призвал привести армию в боевую готовность, чтобы она, «...если это окажется нужным, могла бы перейти в наступление» на фронте. Считал залогом окончания Первой мировой войны совместные усилия социалистов воюющих стран, для чего пытался организовать Стокгольмскую международную конференцию для обсуждения совместного плана действий.
Будучи противником политического авантюризма, заявил на том же I Всероссийском съезде Советов, что в России отсутствует политическая партия, способная взять в руки власть. В ответ на известную реплику Ленина «Есть такая партия!», именно Церетели ответил, что такая власть должна исключать «эксперименты, опасные для судеб революции».
Имевший немало сторонников на съезде, был избран членом Президиума ВЦИК съезда. 10 июня на собрании Президиума предлагал обезоружить большевиков: «Нельзя оставить в их руках пулеметы и оружие, заговоров мы не допустим», – заявил он, но поддержки не получил.
29 июня вместе с министром Временного правительства М.И.Терещенко вел переговоры в Киеве с Центральной Радой по поводу культурно-национальной автономии Украины. 3 июля на объединенном заседании ВЦИК и Исполкома Всероссийского совета конституционных демократов (ВСКД) выступал против ленинского лозунга «Вся власть Советам!», считая его гибельным для революции; убеждал, что если Петросовет захватит власть в столице, то «провинция пойдет против нас». Тем не менее, в июльском шовинистическом угаре российской прессы сумел быть объективным и распорядился (как министр почт) не печатать слухов о шпионаже Ленина в пользу Германии.
С 8 июля 1917 по совместительству был министром внутренних дел Временного правительства. Первым же его действием на этом посту был запрет уличных шествий и митингов. Однако 24 июля вышел из состава Временного правительства, собираясь все силы и время посвятить работе в Петросовете.
На Объединительном (меньшевики и большевики) VI съезде РСДРП (19–28 августа) был избран членом ЦК РСДРП. 27 августа на заседании ВЦИК и Исполкома ВСКД предложил предоставить А.Ф.Керенскому формирование правительства. Когда же 6 сентября Петросовет отказался поддержать это предложение и, напротив, обнародовал большевистскую резолюцию О власти (по сути – призыв к взятию власти) в знак протеста вместе со всем эсеро-меньшевистским президиумом Совета вышел из Петросовета.
После участия в работе Демократического совещания в Москве (12–15 сентября), на котором убеждал социал-демократов войти в коалицию с кадетами, уехал в Грузию. Уже без него совещание приняло внесенное им предложение именовать Предпарламент «Временным Советом Российской Республики».
Октябрьскую революцию 25–26 октября 1917 встретил враждебно, именовал большевиков «узурпаторами власти». Предлагал опираться на Кавказ, Сибирь и Украину, где есть «здоровые элементы, не признающие власть большевиков и способные воссоздать государственную жизнь».
В январе 1918, избранный в состав Учредительного собрания, выступил там с утверждением, что «революция в России одна, она началась в февральские дни», но теперь ее судьба под угрозой, поскольку «совершается... разделение России на два непримиримых лагеря», а «линия гражданской войны прошла через сердце демократии».
После разгона Учредительного собрания вернулся в Грузию, продолжал участвовать там в политической жизни, в частности пытался протестовать против Брестского мира. Несмотря на непримиримость и резкость стиля выступлений Церетели, все знавшие считали его блистательным оратором, в том числе и Ленин.
В мае 1918 Церетели принял участие в образовании независимой Грузинской демократической республики и был избран в исполком Национального совета Грузии. От Грузии в 1919–1920 участвовал в конференциях – Парижской (Версальской) и в Сан-Ремо.
Известие о падении грузинского правительства в 1921 получил, находясь в Париже, после чего не стал возвращаться на родину. Представлял грузинских социал-демократов в Международном социалистическом бюро. В 1940 переехал из Франции в США, занялся публицистикой, написал известные воспоминания о событиях 1917.
Умер 21 мая 1959 в Нью-Йорке.
Сочинения: Церетели И. Воспоминания о Февральской революции, тт. 1–2, Париж, 1963.
Ирина Пушкарева
Галили З. Лидеры меньшевиков в русской революции. Социальные реалии и политическая стратегия. М., 1993
Тютюкин С.В. Меньшевизм: Страницы истории. М., 2002
