В 1917 вернулся в Петроград, вступил в военную организацию РСДРП(б), являлся членом большевистской фракции городского Совета рабочих и солдатских депутатов, участвовал в издании газеты «Солдатская правда». Участник вооруженных боев в Москве в октябре 1917. После октябрьского переворота ответственный редактор газеты «Крестьянская беднота», управляющий делами Высшей военной инспекции Рабоче-Крестьянской Красной Армии.
С ноября 1919 – управляющий делами особого отдела ВЧК, а затем и всей Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем, член коллегии ВЧК. Проявил организаторские и административные способности, неоднократно предлагал проекты по реорганизации и улучшению деятельности аппарата центральной ВЧК и ее местных органов (некоторые из них были приняты). Быстрому карьерному росту способствовали беспринципность, стремление выполнить любой приказ руководства, а также родственные связи Ягоды.
С июня 1922 – начальник особого отдела преемника ВЧК – Главного политического управления (ГПУ), с сентября 1923 – второй заместитель председателя Объединенного ГПУ (ОГПУ), одновременно начальник особого, затем секретно-оперативного отдела ОГПУ, отвечавшего за борьбу с внутриполитической оппозицией. С октября 1929 – первый заместитель председателя ОГПУ (из-за болезни В.Р.Менжинского с начала 1930-х годов фактически руководил всей его деятельностью), а с июля 1934, после преобразования ОГПУ, нарком внутренних дел СССР. В ноябре 1935 Ягоде присвоено звание генерального комиссара государственной безопасности.
Подпись Ягоды стоит под постановлениями о высылке из страны в 1922 Н.А.Бердяева, П.А.Сорокина, других известных представителей русской интеллигенции, под документами о выдворении из СССР Л.Д.Троцкого и его семьи, на ордерах об аресте поэта О.Э.Мандельштама, драматурга Н.Р.Эрдмана и многих других. Ягода руководил или принимал непосредственное участие в проведении в конце 1920-х годов операции «Весна» по репрессированию бывших офицеров и генералов старой армии, в фабрикации материалов «Шахтинского дела» (1928), процессов «Трудовой крестьянской партии» (1930), «Промпартии (Инженерного центра)» (1930), «Союзного бюро ЦК РСДРП меньшевиков» (1931) и др.
В то же время он покровительствовал писателям и художникам, организовывал у себя литературные вечера и салоны. Борьбу с беспризорностью вела знаменитая в те годы Болшевская трудовая коммуна ОГПУ, носившая имя Ягоды, не раз приезжавшего к детям. Среди организаторов строительства Беломоро-Балтийского канала (его строили заключенные ОГПУ – НКВД) видное место принадлежало руководителю чекистского ведомства. Оправдывая массовую гибель подневольных строителей задачами «выковывания нового человеческого материала», Ягода даже организовал для группы советских писателей во главе с А.М.Горьким ознакомительную поездку на эту стройку, итогом которой стала вышедшая в горьковской серии «истории фабрик и заводов» книга Беломоро-Балтийский канал имени Сталина. История строительства.
После убийства С.М.Кирова в декабре 1934 Ягода возглавил работу по «выявлению» и уничтожению «террористов и диверсантов» из числа бывших оппозиционеров. При его участии органами НКВД были сфальсифицированы дела «Ленинградского террористического зиновьевского центра» (декабрь 1934), «Московского центра контрреволюционной зиновьевской организации» (январь 1935), «Контрреволюционных террористических групп в правительственной библиотеке и комендатуре Кремля» (июль 1935), «Объединенного троцкистско-зиновьевского центра» (август 1936).
Тем не менее этого оказалось недостаточно. В телеграмме Сталина и А.А.Жданова из Сочи от 25 сентября 1936, адресованной членам Политбюро ЦК ВКП(б), говорилось: «Считаем абсолютно необходимым и срочным делом назначение тов. Ежова на пост наркомвнудела. Ягода явным образом оказался не на высоте своей задачи в деле разоблачения троцкистско-зиновьевского блока. ОГПУ опоздал в этом деле на 4 года. Об этом говорят все партработники и большинство областных представителей НКВД...». На следующий день Н.И.Ежов был назначен наркомом внутренних дел СССР, а Ягода перемещен на должность наркома связи СССР.
На февральско-мартовском (1937) пленуме ЦК ВКП(б) обличительную речь против Ягоды произнес Н.И.Ежов. С критикой опального начальника выступили его бывшие подчиненные Л.М.Заковский, Я.С.Агранов, В.А.Балицкий, Е.Г.Евдокимов. Пленум ЦК ВКП(б) принял резолюцию, осуждавшую деятельность бывшего наркома внутренних дел. 28 марта 1937 Ягода был арестован, в НКВД началась «чистка», в результате которой все служившие при Ягоде 18 комиссаров государственной безопасности первого и второго рангов были расстреляны или погибли в заключении.
Материалы «дела» бывшего наркома искусственно приобщили к делам Н.И.Бухарина, А.И.Рыкова и других. Ягода оказался на скамье подсудимых рядом с теми, против кого когда-то боролся. Процесс «антисоветского правотроцкистского блока» состоялся в Москве 2–13 марта 1938. На суде Ягода подтвердил большинство предъявленных ему обвинений: в подготовке кремлевского заговора, в связях с Л.Д.Троцким, в организации убийства своего бывшего шефа В.Р.Менжинского, В.В.Куйбышева и А.М.Горького, но отрицал шпионаж и участие в убийстве С.М.Кирова. Был осужден к расстрелу. Приговор был приведен в исполнение 15 марта 1938.
Как один из организаторов репрессий (по неполным данным, за время пребывания Ягоды на посту руководителя ОГПУ – НКВД с 1922 по 1936 было расстреляно более 52 тыс. человек) не реабилитирован.
Г.Г.ЯГОДА принимает рапорт командующего парадом войск ОГПУ. Москва. 1927Литвин А.Л. От анархо-коммунизма к Гулагу: к биографии Генриха Ягоды. – 1917 год в судьбах России и мира. Октябрьская революция: от новых источников к новому осмыслению. М., 1998
Кто руководил НКВД. 1934–1941. Справочник. М., 1999
