Родился в Самаре 10 (23) ноября 1900 в семье мелкого предпринимателя, недавнего крестьянина. Учился в местном Художественно-промышленном техникуме (1917–1921). После неудачных попыток поступить в петроградские Свободные художественные мастерские (бывшая Академия художеств) и московские Высшие художественно-технические мастерские (Вхутемас) все же переселился в 1922 в Москву, где занимался в студиях А.Е.Архипова (1919–1921) и Д.Н.Кардовского (1921–1926). Был членом АХРР.
В 1934–1938 работал в панорамной бригаде мастерской «Перекоп» под руководством Г.К.Савицкого. Выдвинулся именно как автор «панорам», изображавших, правда, уже не батальное прошлое, а ослепительно-счастливую современность – с верховными вождями, военными, партийной элитой, деятелями культуры и науки, представленными в воодушевленном взаимообщении. Как раз в «Перекопе» были написаны известнейшее его полотно Незабываемая встреча (Встреча И.В.Сталина и членов правительства с женами руководителей Наркомата тяжелой промышленности) (1936–1937, Третьяковская галерея; Сталинская премия 1941) и Встреча артистов театра имени К.С.Станиславского с учащимися Военно-воздушной академии имени Н.Е.Жуковского, 1938, Русский музей). В 1939 возглавил бригаду художников, создавших самое масштабное из соцреалистических живописных полотен, грандиозный (9 на 16 м) групповой портрет Знатные люди Страны Советов для советского павильона на Международной выставке в Нью-Йорке (ныне – в Русском музее). Позднее, также бригадным методом, были написаны: Передовые люди Москвы в Кремле (Третьяковская галерея; Сталинская премия 1950) и Заседание Президиума Академии наук СССР (1951, Президиум АН, Москва; Сталинская премия 1952). Солнечный «академический импрессионизм» – типический как для манеры Ефанова, так и для официальной живописи тех лет в целом – драматически приглушен в картине И.В.Сталин, К.Е.Ворошилов и В.М.Молотов у постели больного А.М.Горького (1940–1944, Третьяковская галерея; Сталинская премия 1946). Написал целый ряд одиночных парадных портретов (В.М.Молотов на фоне Кремлевской стены, 1947, там же; Сталинская премия 1948).
Работал как педагог: в Художественном институте имени В.И.Сурикова (1948–1957) и Педагогическом институте имени В.И.Ленина (с 1959). Для его творчества «оттепельно-застойного» периода наиболее характерны салонные портреты (Дедушка (художник М.И.Курилко) с внучкой, 1957, там же; Г.П.Вишневская, 1963, частное собрание, Москва).
Умер Ефанов в Москве 3 марта 1978.
Гущин В.П. В.П.Ефанов. М., 1972
