Родился в Бьорнеборге (финское название – Пори; порт на юго-западе Финляндии) 26 мая 1865 в семье предпринимателя. Саего фамилия выразила двусоставность местной культуры: отец художника пользовался ее шведским вариантом («Галлен»), а дед – финским («Каллела»). Учился в Рисовальной школе Общества поощрения художеств в Гельсингфорсе (1881–1884), а также в академии Р.Жюльена в Париже (1884–1889) у В.А.Бугро и Ф.Кормона. Испытал воздействие Ж.Бастьен-Лепажа. Много работал в Карелии, бывал в Италии и Германии (изучая искусство Ренессанса и модерна), в 1909 и в 1920-е годы путешествовал по Восточной Африке.
Ранние его вещи (Мальчик и ворона, 1884; Первый урок, 1889; обе работы – Атенеум, Хельсинки) решены в духе скандинавского веризма, воплощая характерные типажи и бытовую среду крестьянства. К концу 19 в., органически войдя в русло «нордизма» (северного модерна), стал значительным, а с годами и крупнейшим представителем его национально-романтического финского направления, ярко и экспрессивно запечатлевшего чувства и мысли, связанные с процессом обретения Финляндией политической независимости. Путеводными для художника были легенды Калевалы. До революции не раз выставлял свои вещи в России. Начиная в основном с показа на Нижегородской ярмарке триптиха Легенда об Айно (1891, ныне в Атенеуме), своеобразная дружба-вражда связывала его с А.М.Горьким, сперва критиковавшим мастера за «декадентство», но в свою очередь явно испытавшим его влияние.
Перейдя от масла к темпере, Галлен-Каллела писал монументальные панно, посвященные героям национального эпоса; узловые моменты фабулы, символическая четкость деталей сочетаются в этих композициях с броскими цветокомпозиционными ритмами (Защита Сампо, 1896; Месть Йоукахайнена, 1897; обе картины – Художественный музей, Турку; Мать Лемминкяйнена, 1897; Проклятие Куллерво, 1899; обе работы – Атенеум). Придавая большое значение пейзажному антуражу, создавал и чистые пейзажи (Иматра зимой, 1893, там же). Среди его монументально-декоративных циклов наиболее известны оформление финского павильона для Парижской всемирной выставки 1900 (тоже на темы Калевалы), сюжетно повторенное на стенах вестибюля Национального музея в Хельсинки (1928), и росписи капеллы-усыпальницы дочери промышленника И.Юселиуса в Пори (1901–1903; быстро разрушившиеся, эти фрески были впоследствии частично отреставрированы; эскизы к ним хранятся в Атенеуме). В последнем случае мастер, отойдя от конкретных эпических сюжетов, представил обобщенный цикл человеческой жизни-смерти вкупе с рождением-умиранием природы.
Выступал как портретист (А.М.Горький, 1906, там же) и художник книги (иллюстрации к роману А.Киви Семеро братьев, 1906–1907). Многие годы вынашивал мечту о роскошном издании Калевалы, накапливая иллюстрации и орнаменты, но так и не смог его осуществить (часть этих произведений опубликована в русском издании финского эпоса, вышедшем в 1977). Стремясь сформировать целостный стиль нации, активно занимался дизайном (модельные эскизы вышивок, художественного металла, резьбы и выжигания по дереву, мебели, традиционных ручных ковров «рюэ»). По его рисункам выпускались марки и банкноты. Спроектировал два собственных дома-студии: в Руовеси (1894), а также «замок» в Леппявара близ Хельсинки (1913). В 1923 издал книгу воспоминаний и размышлений об искусстве.
Умер Галлен-Каллела в Стокгольме 7 марта 1931. В Леппявара ныне открыт его дом-музей.
АКСЕЛИ ГАЛЛЕН-КАЛЛЕЛА. ПРОКЛЯТИЕ КУЛЛЕРВОА.Галлен-Каллела – В кн.: Мастера искусств об искусстве, т. 5, кн. 2. М., 1969
Безрукова М.И. Искусство Финляндии. М., 1986
