Задуманный как усыпальница и храм, мавзолей, построенный греческими архитекторами Пифеем и Сатиром, представлял собой периптер на высоком цоколе, увенчанный пирамидой и квадригой. В архитектуре галикарнасского мавзолея впервые в греческой архитектуре сочетались три разных ордера: греческий, ионический и коринфский. Нижний этаж поддерживался 15 дорическими колоннами, внутренние колонны верхнего этажа были коринфскими, а внешние ионическими. В основании этого гигантского сооружения лежал пятиярусный прямоугольник, облицованный белыми мраморными плитами и украшенный сверху скульптурным фризом длиной 117 м мраморными рельефами. На основании помещался периптер усыпальница с целлой для жертвоприношений, его окружали 39 одиннадцатиметровых колонн. Крышей мавзолея служила ступенчатая пирамида из 24 ступеней, на верху которой возвышалась квадрига мраморная колесница, запряженная четверкой лошадей, со скульптурами Мавсола (работы Пифея) и его жены Артемисии (работы Скопаса). В усыпальнице периптера стояли мраморные саркофаги царя и царицы. У подножия гробницы располагались мраморные статуи всадников и львов работы Леохара, Тимофея, Бриаксида. Строительство было завершено лишь при внуке царя Мавсола. Строение было столь непохожим на все прежние усыпальницы, что по имени создателя получило название «мавзолей».
Мавзолей простоял примерно 1800 лет и затем был разрушен мощным землетрясением. В 15 в. побережье Малой Азии было захвачено крестоносцами, которые в 1489 на развалинах мавзолея возвели замок Святого Петра, использовав его мраморные блоки для строительства замка. Изгнав крестоносцев, турки на этом месте построили крепость Бодрум. В середине 19 в. 12 мраморных рельефов, вмурованных в стены этой турецкой крепости, были извлечены из нее и перевезены в Британский музей.
Мавзолей в Галикарнасе является одним из семи чудес света наиболее знаменитых памятников скульптуры и архитектуры, описанных еще античными историками и путешественниками, в т.ч. «отцом истории» Геродотом (р. ок. 484 ум. ок. 425 до н.э.) в его Истории. В это число наряду с мавзолеем в Галикарнасе (4 век до н.э.) входят также древнеегипетские пирамиды (3 тыс. до н.э.), висячие сады Семирамиды (7 век до н.э.), храм Артемиды в Эфесе (Малая Азия, ок. 550 до н.э.), Колосс Родосский (статуя Гелиоса на о. Родос, ок. 292280 до н.э.), статуя Зевса в Олимпии (Греция, ок. 430 до н.э.), маяк на о.Фарос в Александрии (Египет, 3 в. до н.э.).
До наших дней дошли почти полностью только пирамиды. Близ города Хилла в Ираке находятся руины сводчатых сооружений: по-видимому, «висячие сады» разбивались на их кровле. В Британском музее в Лондоне хранятся фрагменты скульптуры галикарнасского мавзолея (скульпторы Скопас, Тимофей, Бриаксис, Леохар). От храма Артемиды в Эфесе (ионийский диптер), отстроенного арх. Хейрократом, сохранились фундаменты. Другие «чудеса света» известны лишь по изображениям и описаниям.