Родился в силезском городке Троппау (ныне Опава, Чехия) 22 ноября 1867. Учился в Вене (1882–1893), сперва в Школе прикладных искусств, а затем в Академии художеств, где главным наставником Ольбриха был О.Вагнер. Получив диплом, отказался от традиционной поездки в Рим, оставшись ассистентом в мастерской Вагнера; участвовал в проходившем под руководством последнего проектировании Венской железной дороги (вкупе с метро) (1894–1897). Стал одним из организаторов венского Сецессиона (1897).
Выдвинулся в число ведущих фигур венского модерна, спроектировав Дом Сецессиона (1897–1899); его массивные кубические формы служат постаментом для металлического купола из золоченых лавровых листьев, ставшего популярным символом нового искусства. В 1899 мастер получил приглашение в дармштадскую колонию художников, основанную Эрнстом-Людвигом, великим герцогом Гессенским. Выстроил здесь в 1900–1903, на холме Матильденхёэ, целый городок с разнообразными особняками для художников (архетипическими для эстетики «современного жилища», комфортного и в то же время артистически-зрелищного), а также культурный центр с выставочным залом, в ансамбле которого главенствует Свадебная башня (1907), возведенная в память о бракосочетании герцога Эрнста-Людвига; необычные ступенчатые полукружия фронтона превращают стройную башню в здание-скульптуру.
Последними произведениями Ольбриха явились магазин Тица в Дюссельдорфе (с 1906) и особняк в кёльнском пригороде Мариенбург (с 1908); оба они были завершены уже после смерти мастера.
Умер Ольбрих в Дюссельдорфе 8 августа 1908.
ДОМ СЕЦЕССИОНА (1897–1899)Берсенева А.А. Европейский модерн. Венская архитектурная школа. Екатеринбург, 1991
