Родился в местечке Чаддс-Форд (шт. Пенсильвания) 12 июля 1917 в семье художника Н.Уайета, завоевавшего известность своими романтичными книжными иллюстрациями. Обучался искусству у отца. Почти безвыездно жил в родных краях (долина реки Брэндивайн), летние месяцы проводя в Кушинге (шт. Мэн).
Предпочитая темперную технику, позволяющую особенно тонко прорабатывать детали, продолжил традиции американского романтизма и магического реализма, посвятив свое творчество подчеркнуто «почвенным» пейзажным мотивам своего непосредственного окружения, а также своим соседям, представленным в виде архетипических фигур «американской мечты». Его пейзажи и жанровые портреты (Зимний день, 1946, Художественный музей Северной Каролины, Роли; Мир Кристины, 1948, Музей современного искусства, Нью-Йорк; Молодая Америка, 1950, Пенсильванская академия художеств, Филадельфия; Дальний гром, 1961, частное собрание, Нью-Йорк; и др.) с годами обретали все более символически-обобщенный характер. Обыденные ландшафты сельской глубинки, старые здания и интерьеры, люди провинции, выписанные кистью Уайета, выглядят как наглядные этапы национальной истории, представленные в живых, чуть сентиментальных образах. Среди его поздних циклов наиболее значительны Портреты Хельги, полные мягкой, поэтической эротики (1980-е годы).
Любимец консервативной части американского истэблишмента, Уайет вошел в число самых дорогих современных художников. Музей реки Брэндивайн в Чаддс-Форде ныне в значительной мере посвящен искусству династии Уайетов (известным художником, анималистом и светским портретистом, является и сын художника Джеймс Уайет).
См. также АМЕРИКАНСКАЯ ЖИВОПИСЬ.
Юрьева Т.С. Э.Уайет. М., 1986
