Родился в Лондоне в семье купца (фламандца по происхождению). Был крещен 24 января 1664, вероятно в день рождения. В 1667 семья переехала в Честер (графство Чешир). Служил в армии; в 1686 – в связи с предвоенной напряженности в отношениях между Англией и Францией – был арестован в Кале как «английский шпион» и несколько лет провел в заключении. Впервые занялся литературой, находясь в Бастилии; вскоре после этого был освобожден (1692), вернулся на родину и продолжал (до 1696) воинскую службу.
В 1696 в лондонском Королевском театре (на Друри-лейн) была поставлена первая его пьеса – комедия Неисправимый, или Добродетель в опасности (The Relapse, Or Virtue in Danger). Она имела большой успех, так же как и следующая комедия, Оскорбленная жена (The Provok"d Wife, 1697), которая считается лучшим его литературным произведением; однако в 1698 священник Дж.Колльер в специальном памфлете резко раскритиковал Ванбру за «аморальность» его пьес. Позднее в его драматургии, изначально фарсовой, усилилось нравоучительное начало (Сельский дом, The Country House, 1703; Сговор, The Confederacy, 1705). Занял видное место в ряду мастеров «комедии Реставрации», выделяясь (в сравнении с лидером жанра, У.Конгривом) большей раскованностью своего юмора.
Прославился, однако, в первую очередь как архитектор. Был самоучкой, однако родственные связи (по аристократке-матери) позволили ему занять (в 1702) важный пост «инспектора построек королевы». В 1701–1712 руководил строительством дворца Хоуард (графство Йоркшир), одного из самых знаменитых и роскошных зданий сельской Англии. Соавтором большинства его архитектурных произведений стал с этой поры Н.Хоуксмур, прошедший школу К.Рена. Среди других работ Ванбру – усадебные дворцы Бленим (графство Оксфордшир, 1705–1716), Кимболтон (графство Хантингдоншир, 1707–1710), Кингс-Уэстон (графство Эйвон, 1710–1714), Истбэри (графство Дорсет, 1715–1726) Ситон-Делаваль (графство Нортамберленд, 1719–1728), а также собственный дом в Гринвиче (1718–1719). Мастер широко использовал мотивы итальянского Возрождения 16 в. (прежде всего, А.Палладио), отчасти – французского классицизма, придавая им особую пышность и пространственный размах. На фоне элегантной сдержанности, свойственной английскому палладианству в целом, его постройки выглядят достаточно эксцентрично, впечатляя неожиданными, по-своему театральными, контрастами общих масс и отдельных деталей (высмеивая эту эксцентрику, У.Свифт назвал одно его здание – несохранившийся собственный дом Ванбру в центре Лондона, 1700–1701, – «гусиным пирогом»).
Выступал и как паркостроитель. В 1715 был возведен в рыцарское достоинство.
Умер Ванбру в Лондоне 26 марта 1726.
УСАДЕБНЫЙ ДВОРЕЦ БЛЕНИМ (графство Оксфордшир, 1705–1716)Всеобщая история архитектуры, т. 4. М., 1963
