Родился в деревне Кудряково (Лаишевский уезд, Казанская губерния) 3 (15) мая 1834 в семье помещика. Поступил в Казанский университет, но вскоре бросил его в связи с началом Крымской войны и в 1854 записался в ополчение. По выходе из ополчения решил посвятить себя искусству; в 1856–1861 учился в петербургской Академии художеств. В качестве «пенсионера» Академии побывал в Германии, Швейцарии, Франции и Италии, вернувшись в Петербург лишь в 1869. Был одним из членов-учредителей «Товарищества передвижников» (1870), однако в 1872 был исключен оттуда из-за того, что не представил свои произведения на очередную выставку. Жил преимущественно в Петербурге.
Начинал как автор ярких жанровых типажей (Разносчик фруктов, 1858, Третьяковская галерея). Позднее соединил это жанровое чутье с талантом художника-«режиссера», сочиняющего острые, социально-значимые живописные ситуации. От Светлого праздника нищего (1860, Русский музей) к известнейшей картине мастера, беспросветно-мрачному Привалу арестантов (1861) эта острота последовательно возрастала. Одним из первых в русской живописи воплотил тему Французской революции (смерть М.Робеспьера в картине Террористы и умеренные (9-е термидора), 1864, там же). В 1870-е годы написал цикл ярких и драматичных полотен по мотивам эпохи императрицы Анны Ивановны (Шуты при дворе Анны Ивановны, 1872, там же; Свадьба в Ледяном доме, 1878, Русский музей; и др.).
Преподавал в Академии художеств (1878–1889). С 1880 много путешествовал по европейским и африканским странам Средиземноморья, привозя из поездок этюды и картины в духе экзотически-красочного этнографизма, близкого к символистским тенденциям.
Умер Якоби в Ницце 13 мая 1902.
См. также ТОВАРИЩЕСТВО ПЕРЕДВИЖНИКОВ.
Съедин В.И. В.И.Якоби. – В кн.: Русское искусство. Очерки о жизни и творчестве художников. 2-я половина 19 в. М., 1962
