Родился в Петербурге 13 (25) июня 1887 в семье морского офицера. В 1905–1913 учился в Академии художеств (в частности, у Д.Н.Кардовского), сдружившись в эти годы с В.И.Шухаевым, который стал как бы его творческим alter ego. Сотрудничал в журналах «Сатирикон» и «Новый Сатирикон» (1909–1918). Был членом «Мира искусства» (с 1912). В 1914–1915 путешествовал вместе с Шухаевым по Италии.
Получил известность картинами (преимущественно портретами), написанными как бы в манере старых, ренессансно-барочных мастеров, но с элементом вполне современного иронико-драматического остранения (двойной, совместно с Шухаевым, автопортрет в образах Арлекина и Пьеро, 1914; Скрипач; Мексиканский художник Р.Монтенегро; обе работы – 1915, Русский музей). Проявил себя и как блестящий мастер рисунка (преимущественно сангиной), стилизованного под традиционные академические штудии. Собирая этнографический материал для росписей Казанского вокзала в Москве, побывал в 1917 на Дальнем Востоке, затем в Китае, Монголии и Японии, перебрался во Францию (1918). Жил в Париже, а летом на острове Капри.
В 1924–1925 принял участие в экспедиции фирмы «Ситроен» по Сахаре и Экваториальной Африке, исполнив огромный цикл картин и рисунков. Эти произведения, полные тонкой наблюдательности и в то же время (как и его дальневосточный цикл) ставшие своего рода неоклассическим эпосом, имели шумный успех, и художник даже стал кавалером ордена Почетного легиона (1926). Опубликовал по-французски альбомы Дальний Восток в рисунках и картинах Александра Яковлева (1922), Китайский театр в картинах, сангинах и зарисовках Александра Яковлева (1922) и А.Яковлев: африканские рисунки и картины (1927). В 1928 путешествовал по Эфиопии. Поддерживая лояльные отношения с советским государством, стал одним из немногих художников-эмигрантов, удостоенных прижизненной выставки на родине (в том же году в Ленинграде). Написал цикл мифологических полотен в духе помпейских росписей (1928–1930). Новый большой «цикл странствий» был создан Яковлевым в результате азиатской экспедиции, тоже организованной фирмой «Ситроен» и проехавшей маршрут от Сирии до Вьетнама (1931–1932). Не раз обращался к декоративной живописи (росписи купола Оперы Иды Рубинштейн и зала отеля «Князь Юсупов» в Париже, 1934; панно Радость жизни для центрального салона парохода «Нормандия», 1935). Приглашенный в США (для руководства живописным отделением школы при Музее изобразительных искусств в Бостоне), побывал во многих штатах США и Мексики (1934–1937), и здесь запечатлев свой путь в многочисленных портретах, пейзажах и жанрах. Умер Яковлев в Париже 12 мая 1938.
А.Е.Яковлев, В.И.Шухаев (каталог). Л., 1988
А.Е.Яковлев (тематическая подборка). – Художник, 1990, № 8
