Родился в городке Балахна (Горьковская область) 15 марта 1934 в семье служащих. После того как семья обосновалась в Москве, работал курьером в издательстве «Искусство» (с 1944), затем учился на ретушера. Как живописец сформировался в основном самостоятельно. Подобно многим другим художникам-нонконформистам, испытал особое, по-своему путеводное впечатление от образцов западного арт-авангарда, впервые после долгого запрета продемонстрированных в Центральном парке культуры и отдыха во время VI Всемирного фестиваля молодежи и студентов. Его первой персональной экспозицией явилась однодневная выставка, устроенная (соместно с Э.А.Штейнбергом) в Музее Ф.М.Достоевского в 1963, а зарубежным дебютом – выставка «Русский авангард в сегодняшней Москве» в Галерее Гмуржинска (Кёльн; 1970). Много времени провел в психиатрических лечебницах, постоянно страдая от тяжелых недугов, в первую очередь – прогрессирующего упадка зрения.
Писал преимущественно гуашью по бумаге, предпочитая сдержанные, прохладные тональности. Прошел через увлечение беспредметной живописью, испытал влияние П.Пикассо, мотивы которого порой воспроизводил (Кошка с птицей в зубах, 1973, Музей «Другое искусство» при Российском гуманитарном университете). Зрелые вещи Яковлева созданы в русле «новой фигурации», послевоенного авангардного течения, вернувшегося от абстракции к предмету, но предмету, воспринятому с новой трагической остротой. Его портреты, натюрморты, а также знаменитые яковлевские «цветы» (столь же меланхоличные и «одинокие», как и его персонажи) представляют собой лирические исповеди, впечатляющие своей напряженной экспрессией (Коллекционер Л.П.Талочкин, 1973; Цветы 1973 и 1974; там же). Образуя однородные по сюжетам циклы, картины и листы Яковлева в совокупности слагаются в непрерывный «поток» живописного сознания, пытающегося прорваться за пределы подступающей слепоты (в поздний период художник работал, придвигая лицо почти вплотную к красочной поверхности).
В период перестройки, на рубеже 1980–1990-х годов, в прессе развернулась кампания по учреждению общественного опекунства над художником (с привлечением средств от продажи его произведений) – в целях создания оптимальных условий для его творчества. Данные планы отчасти осуществились, однако Яковлев после этого прожил совсем недолго.
Умер Яковлев в Москве 10 октября 1998.
В.Яковлев (каталог). М., 1995
