В 1859 Даргомыжский был избран членом комитета Русского музыкального общества, в 1867 председателем его петербургского отделения. В конце 1850-х годов сблизился с группой молодых композиторов будущей «Могучей кучкой», оказал большое влияние на их дальнейшее творчество (особенно на М.П.Мусоргского). Сотрудничал в сатирических журналах «Искра» и «Будильник» (автор текстов, сюжетов для карикатур и т.д.). К 1860-м годам относятся три характерные оркестровые пьесы Даргомыжского на народные темы: Баба-Яга (1862), Малороссийский казачок (1864), Чухонская фантазия (1867). С 1866 работал над Каменным гостем по трагедии Пушкина, поставив задачу написать оперу на полный текст литературного произведения (не успел завершить; по завещанию, неоконченную первую картину дописал Ц.А.Кюи, инструментовал оперу Н.А.Римский-Корсаков; поставлена она была в 1872 в Мариинском театре). Даргомыжский один из основоположников русской классической композиторской школы, создатель лирической оперной драмы и остро новаторской по жанру и стилю «разговорной» (речитативной) оперы.Новаторскими являются и некоторые романсы, представляющие собой сатирические и комические сцены (Мельник, Червяк, Титулярный советник).
Умер Даргомыжский в Петербурге 5 (17) января 1869.
